Sharjah es la respuesta de los Emiratos a la pregunta de qué ocurre cuando la riqueza del petróleo financia la cultura en lugar del espectáculo, y la respuesta resulta ser uno de los experimentos más interesantes de Oriente Medio. Nombrado Capital Cultural del Mundo Árabe por la UNESCO, el emirato ha invertido en museos con la misma fervor con que Dubái invierte en torres. Los resultados son más discretos pero, me atrevería a decir, más duraderos.
El Museo de la Civilización Islámica de Sharjah alberga una de las colecciones más importantes de arte, ciencia y caligrafía islámicas del Golfo. Las salas que explican el genio matemático que hay detrás de los patrones arabescos cambiaron para siempre mi forma de ver la geometría — la idea de que esos patrones no son decorativos sino matemáticos, que representan el infinito hecho visible, me acompañó durante semanas. Solo los instrumentos astronómicos justifican la visita: astrolabios y esferas celestes de una época en que el mundo islámico era el centro de la investigación científica.
El proyecto de restauración Corazón de Sharjah es el gesto cultural más ambicioso de la ciudad — transformar el centro histórico en un barrio patrimonial peatonal de edificios de piedra de coral, zocos tradicionales y espacios de arte. Caminando por él al atardecer, cuando la luz es baja y los edificios restaurados brillan contra el cielo que oscurece, uno se hace una idea de cómo se sentían las ciudades del Golfo antes del boom petrolero: compactas, mercantiles, construidas para la sombra y la conversación.
La Fundación de Arte de Sharjah acoge una bienal que atrae atención internacional, con exposiciones distribuidas entre patios restaurados y galerías construidas expresamente. Me adentré en una instalación de un artista bareiní que usaba sonido y sal para evocar la historia de la pesca de perlas del Golfo, y era el tipo de arte que solo tiene sentido en el lugar donde fue hecho. El Zoco Azul — formalmente el Mercado Central — es un hito arquitectónico donde se venden alfombras, joyería y perfumes. Los vendedores de alfombras aquí tienen el conocimiento enciclopédico de quienes han pasado décadas manejando textiles, y una conversación sobre un kilim baluchi puede durar una hora si la dejas fluir.
Sharjah es seco — no se sirve alcohol en ningún lugar del emirato — lo que mantiene un ambiente familiar y unas tardes tranquilas que resultan refrescantes después del incansable marketing de la vida nocturna de Dubái. El festival literario, que se celebra anualmente, atrae a autores árabes e internacionales, y las librerías de aquí tienen títulos que no encontrarás en el resto de los Emiratos.
Cuando ir: De noviembre a marzo para disfrutar de noches frescas perfectas para explorar los barrios patrimoniales a pie. El Festival de la Luz de Sharjah en febrero ilumina los edificios históricos con proyecciones espectaculares. Los viernes por la mañana son el mejor momento para los mercados tradicionales.