Liwa es la tierra ancestral de la familia gobernante de Abu Dhabi y la puerta de entrada al Rub’ al Khali — el Cuarto Vacío, el desierto de arena más grande del planeta. Había leído sobre él en Arabian Sands de Wilfred Thesiger, un libro que describía cruzar ese desierto como cruzar un océano: la misma inmensidad, la misma indiferencia, la misma capacidad de matarte sin malicia. Manejando hacia el sur desde Abu Dhabi, el paisaje se va vaciando progresivamente hasta que incluso la autopista parece una intrusión.
El oasis no es una sola ciudad sino un arco de asentamientos que se extiende cincuenta kilómetros a lo largo del borde norte del desierto, con sus palmares sostenidos por aguas subterráneas antiquísimas. Los dátiles de aquí —los khalas, especialmente— son de los mejores del mundo, con una dulzura acaramelada concentrada por el clima extremo. La Duna Moreeb, con más de 300 metros de altura, es una de las dunas de arena más altas de la tierra; su cara empinada se usa para competencias de dune-bashing y festivales de escalada en vehículo. Parado al pie y mirando hacia arriba, entiendes por qué la palabra árabe para el Cuarto Vacío incluye la palabra “vacío”. No hay aquí más que arena y cielo, y la escala derrota por completo tu percepción de la profundidad.
Manejando hacia el sur desde el oasis, las dunas se vuelven progresivamente más altas y más naranjas hasta que el paisaje se convierte en abstracción pura del desierto — nada más que arena, cielo, y alguna que otra huella de orix. El resort Qasr Al Sarab está solo en ese vacío, con una arquitectura que imita una fortaleza del desierto. Me quedé una noche y me levanté antes del amanecer para caminar descalzo sobre las dunas, que estaban frías — genuinamente frías — y rizadas con patrones de viento que parecían la superficie de un mar helado. El amanecer, cuando llegó, transformó la arena de gris a dorado y luego a naranja en una secuencia que duró quizás cinco minutos y justificó todo el viaje.
Para los más aventureros, una excursión guiada con acampada nocturna en el Cuarto Vacío ofrece un silencio tan completo que tu propio latido se vuelve audible, y un cielo nocturno sin ninguna contaminación lumínica en cientos de kilómetros a la redonda. En una sola hora conté más estrellas fugaces de las que había visto en una década viviendo en ciudades.
Cuando ir: De octubre a marzo para acampar con comodidad y hacer dune-bashing con buen clima. Abril todavía es manejable. El Festival del Dátil de Liwa en julio celebra la cosecha a pesar del calor veraniego, y asistir a él es un acto de compromiso que los locales respetan.