Al Ain es los Emiratos antes del petróleo, y es la versión de los Emiratos que más sentido tiene. Un auténtico pueblo oasis cuyo sistema de irrigación falaj ha sostenido palmeras datileras durante más de 3.000 años y le ha valido el reconocimiento como Patrimonio Mundial de la UNESCO. Al Ain no se parece a las ciudades emiratíes modernas — se parece más bien a la prueba de que la civilización en esta región no comenzó con el descubrimiento del petróleo. La gente lleva milenios viviendo aquí, cultivando aquí, comerciando aquí. Las torres de Dubái tienen cincuenta años. Los canales falaj de Al Ain tienen tres mil.
El Oasis de Al Ain, en el centro de la ciudad, es un laberinto sombreado de 147.000 palmeras atravesadas por canales de agua antiguos — un mundo fresco y verde a pocos pasos de las calles modernas. Lo recorrí a primera hora de la mañana, cuando la luz se filtra entre las frondas y el agua corre por los canales con un sonido parecido a una conversación en voz baja, y entendí por qué el jeque Zayed — nacido aquí, criado aquí — dedicó su vida a plantar árboles. El oasis no es un parque ni un museo. Es un sistema agrícola vivo, atendido por agricultores que siguen cosechando dátiles de estas palmeras cada temporada.
El Jebel Hafeet se eleva 1.240 metros sobre la llanura, y su sinuosa carretera hacia la cima es una de las grandes rutas de los Emiratos — doce kilómetros de curvas con vistas panorámicas al desierto hasta Omán. La hice al atardecer, y el desierto de abajo pasó del dorado al cobrizo y luego al violeta en los veinte minutos que tardé en llegar a la cumbre. Las aguas termales en la base de la montaña, Green Mubazzarah, son un popular lugar de picnic familiar rodeado de céspedes inverosímilmente verdes — familias asando a la parrilla, niños nadando en el agua mineral tibia, la montaña recortándose sobre el horizonte como el foro de un teatro.
El Museo Nacional de Al Ain y el cercano Parque Arqueológico de Hili — con tumbas de la Edad de Bronce que datan del 3000 a.C. — revelan que este oasis ha sido un cruce de caminos civilizaciones mucho antes de que existieran los Emiratos modernos. Las tumbas de Hili son estructuras modestas, circulares y de piedra, pero al pararse junto a ellas con las palmeras datileras al fondo y la montaña a la espalda, uno siente el peso de la habitación humana continua de una manera que las relucientes ciudades de la costa nunca logran transmitir del todo.
El mercado de camellos en las afueras de la ciudad es el último mercado ganadero en funcionamiento de este tipo en los Emiratos. Huele exactamente como uno esperaría, y es maravilloso.
Cuando ir: De octubre a abril para un clima agradable. De noviembre a marzo es ideal para subir al Jebel Hafeet al atardecer y pasear por el oasis. El mercado de camellos abre a diario, pero está más animado a primera hora de la mañana.