Abu Dhabi
"La riqueza aquí construyó una mezquita. Luego un Louvre. Luego un parque de manglares."
Abu Dhabi es el hermano mayor y más sereno de Dubái, y la diferencia importa más de lo que las revistas de viaje suelen reconocer. Donde Dubái construye para el espectáculo, Abu Dhabi construye para la permanencia. La distinción se nota en todo, desde la arquitectura hasta el ritmo de las aceras. La gente camina más despacio aquí. Los restaurantes son más tranquilos. La ambición es idéntica en escala pero completamente diferente en temperamento.
La Gran Mezquita del Sheikh Zayed es la obra maestra de la ciudad, y esa palabra se ganó a pulso. Ochenta y dos cúpulas de mármol blanco, más de mil columnas, la alfombra más grande del mundo tejida a mano —una sola pieza de 5.627 metros cuadrados, elaborada por 1.200 artesanos en Irán a lo largo de dos años—. La mezquita está abierta a visitantes de todas las religiones, y es más extraordinaria al atardecer, cuando el mármol pasa de blanco a dorado y luego a violeta, y los estanques reflectantes convierten todo el conjunto en una doble visión de sí mismo. He visto mucha arquitectura religiosa. Notre-Dame me conmovió. La Mezquita Azul de Estambul me detuvo. Esta me dejó sin palabras.
El Louvre Abu Dhabi, diseñado por Jean Nouvel bajo una cúpula flotante de metal perforado, es el proyecto museístico más ambicioso del siglo. La cúpula —180 metros de diámetro, compuesta por casi 8.000 estrellas metálicas superpuestas en un patrón que filtra la luz solar hasta crear lo que Nouvel llama una “lluvia de luz”— es el argumento del edificio: que la belleza puede ser ingenierada pero debe sentirse orgánica. La colección interior abarca civilizaciones enteras, colgando artefactos egipcios junto a bronces chinos junto a cuadros de Mondrian, insistiendo en que la creatividad humana siempre ha sido una conversación y no una competencia. Pasé cuatro horas ahí dentro y salí con la sensación de tener ojos nuevos.
La isla Saadiyat se está convirtiendo en un distrito cultural que podría rivalizar con cualquiera del planeta, con el Museo Nacional Zayed y un Guggenheim en desarrollo. Pero lo que yo sigo recordando de Abu Dhabi son sus encantos más discretos. Los manglares de Jubail, explorados en kayak por las mañanas cuando el agua está en calma absoluta y las garzas permanecen inmóviles en la orilla. La playa del Corniche, ocho kilómetros de arena blanca casi desiertos entre semana por las mañanas. El viejo mercado de pescado de Mina, donde el pulso de una ciudad que todavía recuerda lo que era antes del petróleo vibra con fuerza al amanecer.
La comida aquí tiende hacia lo levantino y lo subcontinental, con una escena de alta cocina emiratí en crecimiento que toma platos tradicionales —harees, machboos, luqaimat— y los trata con la seriedad que merecen. Comí machboos en un local del casco antiguo donde el cordero había sido cocinado a fuego lento durante seis horas y el arroz estaba teñido de azafrán y loomi, y pensé en cómo la mejor comida de cualquier lugar es aquella que lleva en sus sabores la memoria de ese lugar.
Cuando ir: De octubre a abril para un clima agradable al aire libre. De diciembre a febrero es temporada alta, con las temperaturas más frescas y eventos como el Gran Premio de Fórmula 1 de Abu Dhabi. Los meses vacíos del verano significan precios de hotel más bajos si puedes tolerar el calor.