Kandy

Kandy es el corazón espiritual de Sri Lanka, y lo sentí antes de entenderlo. El autobús desde Colombo trepó entre plantaciones de caucho y lluvia, y cuando apareció la ciudad — edificios blancos cascando por colinas verdes hacia un lago que reflejaba las nubes — se produjo un cambio en la atmósfera que no tenía nada que ver con la altitud. Kandy alberga el Templo de la Reliquia del Diente Sagrado, Sri Dalada Maligawa, que guarda lo que se cree es un diente del Buda, y la reverencia que esto genera impregna toda la ciudad. No es solo un lugar con un templo. Es un lugar que existe a causa del templo.

La ceremonia de puja vespertina es una de las experiencias religiosas más conmovedoras del sur de Asia. Nos quedamos de pie en medio de una marea de devotos que ofrecían flores de loto y jazmín, el aire espeso de incienso y el sonido de tambores y cantos resonando en las paredes de piedra. Las lámparas de aceite parpadeaban en los nichos. El santuario interior, donde la reliquia se custodia en una serie de relicarios dorados, solo era visible brevemente a través de una puerta, pero la devoción en la sala era tan concentrada que se sentía como una fuerza física. No soy budista, pero en esa sala entendí por qué la gente hace peregrinaciones.

Más allá del templo, Kandy es una ciudad de montaña de considerable encanto. Los Jardines Botánicos Reales de Peradeniya se extienden por sesenta hectáreas de orquídeas, palmeras, árboles de especias y una gigantesca higuera de Java cuyo dosel cubre 2.500 metros cuadrados — suficiente para albergar una aldea pequeña. Recorrimos el invernadero de orquídeas y la avenida de palmas reales, plantadas en 1905, sus troncos rectos como columnas, sus copas formando una bóveda catedralicia de verde. Los jardines son el lugar adonde acuden las parejas de Kandy a enamorarse, sentadas en bancos con una distancia cuidadosa entre ellas que habla por sí sola de lo que no se está diciendo.

Los espectáculos de danza kandyana que se celebran cada noche tienen siglos de antigüedad — giros, tambores, caminata sobre el fuego, y un acto final en que un bailarín danza sobre brasas con la expresión de alguien haciendo algo levemente tedioso. Los trajes de los bailarines, cargados de ornamentos de plata, hacen un sonido como campanillas en el viento. Las tiendas de artesanía alrededor del lago venden joyería kandyana tradicional, lacas y batik, aunque la calidad varía y los precios son siempre la posición de apertura de una negociación.

El tren de Kandy a Ella es célebremente uno de los trayectos en tren más bellos del mundo, y parte desde la estación de Kandy — un edificio de época colonial con la eficiencia sin prisa de un sistema diseñado por los británicos y perfeccionado por los esrilanqueses que lo gestionan hoy. Compré asientos reservados de segunda clase y me senté junto a la ventana mientras el tren ascendía hacia el país del té, con las puertas abiertas, la niebla entrando, el paisaje transformándose del verde tropical a la geometría cuidada de las plantaciones de té. Pero Kandy merece más que una parada de tránsito. El paseo alrededor del lago al amanecer, cuando la niebla posa sobre el agua y el templo se refleja en un silencio perfecto, vale la noche extra.

Cuando ir: De enero a abril es la época más seca. El festival Esala Perahera en julio o agosto es una procesión de diez días de elefantes, bailarines y tamborileros que es el evento cultural más espectacular de Sri Lanka — las calles se llenan de artistas con trajes y el aire nocturno vibra con tambores que se sienten en el pecho. Reserva alojamiento con meses de antelación para el festival.