Tabuk
"El desierto del noroeste esconde los paisajes más dramáticos de Arabia Saudí."
Tabuk no es un destino en el sentido convencional: es un punto de partida, un campamento base para algunos de los paisajes más impresionantes visualmente de toda la Península Arábiga. La ciudad en sí es funcional más que bella, con el Castillo de Tabuk — una fortaleza en la ruta del Ferrocarril del Hiyaz donde el Profeta Mahoma acampó, según se cuenta, durante la expedición de Tabuk — y un modesto museo regional. Pero es el desierto circundante donde se revela la razón de venir, y se revela de manera espectacular.
El Wadi Al Disah — el Valle de las Palmeras — es el paisaje que me hizo detener el coche, sentarme en el capó y quedarme mirando. Un cañón profundo con paredes de arenisca roja que se elevan cientos de metros a cada lado, pozas de agua de manantial acumuladas en el suelo del cañón, y palmerales que crean bolsas de oasis tan inesperadas que parecen alucinaciones. El rojo de la arenisca contra el verde de las palmeras contra el azul del cielo es una combinación de colores que debería resultar chillona y en cambio parece sagrada. Caminé por el fondo del cañón durante dos horas, las paredes se estrechaban y se ensanchaban, la luz cambiaba a medida que el sol avanzaba, y cada curva ofrecía una composición por la que un fotógrafo de paisajes vendería un riñón.
Las ruinas del Ferrocarril del Hiyaz se extienden hacia el sur desde Tabuk, y son de los vestigios más evocadores de la ambición otomana en Oriente Medio. Estaciones construidas en basalto negro permanecen en el desierto, con sus andenes intactos, sus salas de espera llenas de arena, los raíles de vía estrecha todavía visibles donde no han quedado enterrados. Lawrence de Arabia — o más bien el T. E. Lawrence real — atacó estas estaciones durante la Revuelta Árabe, y al caminar entre ellas se siente el peso de una historia que conecta la ingeniería otomana, la guerra beduina y la reconfiguración política del Oriente Medio moderno.
El yacimiento antiguo de Tayma — uno de los asentamientos de oasis más antiguos de Arabia — conserva inscripciones rupestres en múltiples escrituras antiguas, una enorme muralla de piedra que antaño rodeaba la ciudad y el famoso pozo Qasr al-Radhm, que lleva miles de años suministrando agua. Tayma aparece en inscripciones babilónicas, en los registros de Nabónido, el último rey de Babilonia, quien vivió aquí durante una década en exilio voluntario. De pie junto al pozo, sacando agua de la misma fuente que sostuvo a un rey babilónico, sentí ese vértigo particular que proviene de rozar el tiempo profundo en un gesto cotidiano.
Los paisajes entre estos lugares son la recompensa del camino: cañones rojos, campos volcánicos negros, formaciones de arenisca esculpidas por el viento hasta adoptar formas que sugieren que el desierto lleva cincelando mucho más tiempo que cualquier civilización. Alquila un 4x4, lleva provisiones y conduce.
Cuando ir: De octubre a marzo para temperaturas cómodas para explorar. Tabuk es una de las pocas ciudades saudíes que ocasionalmente ve nevadas en invierno, lo que le añade un encanto improbable.