Yeda es la ciudad saudí que le resulta comprensible a un europeo. Tiene malecón. Tiene barrios antiguos con carácter. Tiene restaurantes donde se come bien y tarde. Tiene esa energía particular de las ciudades portuarias que llevan siglos recibiendo extranjeros y han aprendido a absorberlos sin perder su esencia. Si Riad es la capital, Yeda es el alma — el lugar donde el cosmopolitismo saudí siempre ha sido más intenso, templado por generaciones de peregrinos, comerciantes y marineros que pasaron por aquí y dejaron algo de sí mismos.
Al Balad, el centro histórico, es Patrimonio Mundial de la UNESCO, y lo merece. Las torres de coral se elevan cuatro o cinco plantas sobre callejones estrechos, con fachadas decoradas con elaboradas mashrabiyas — celosías de madera tallada que filtran la luz, canalizan la brisa y permiten a las mujeres de la casa observar la calle sin ser vistas. Algunas de estas casas datan del siglo XVI. El coral se extraía del arrecife del mar Rojo, y los edificios tienen una textura que no se parece a nada que haya visto en otro lugar — rugosa, orgánica, las paredes casi vivas con los restos fosilizados de los organismos marinos que las componen.
La ciudad moderna se extiende a lo largo de la Corniche, un paseo marítimo de treinta kilómetros. La Fuente del Rey Fahd lanza agua 312 metros al cielo — la más alta del mundo — y de noche, iluminada desde abajo, parece una columna blanca que conecta la ciudad con las estrellas. Lo que más me sorprendió fue la escena artística. El Museo de Escultura de Yeda es una colección al aire libre a lo largo de la Corniche con obras de Miró, Henry Moore y otros artistas internacionales entre las palmeras y las rotondas — una galería sin paredes que cualquier ciudad del mundo envidiaría.
El mar Rojo frente a la costa es la otra revelación. Décadas de acceso restringido han preservado sistemas de arrecifes coralinos que en otras zonas del mar Rojo han sido degradados por el turismo y el desarrollo. El buceo es excepcional — visibilidad que puede alcanzar los cuarenta metros, coral duro y blando en condiciones que rivalizan con los mejores sitios de Egipto, y una quietud submarina que viene de ser de los primeros en explorar arrecifes que han crecido sin ser perturbados durante décadas. Varios operadores de buceo organizan excursiones de día desde la costa de Yeda.
La gastronomía es la más diversa del reino. La posición de Yeda como puerta a La Meca trajo cocinas de todo el mundo islámico — yemení, india, indonesia, turca, egipcia — y el resultado es una ciudad donde comes arroz mandi yemení al mediodía, kebabs turcos para cenar y martabak indonesio como tentempié de medianoche. El barrio de Al Nakheel y los restaurantes de la calle Tahlia son el mejor punto de partida, pero algunas de las mejores comidas que tuve fueron en restaurantes sin rótulo en barrios residenciales, lugares que solo encuentras preguntando a los locales y siguiendo sus indicaciones por callejones que no aparecen en ningún mapa.
Cuando ir: De noviembre a febrero, cuando el clima es más fresco y agradable. La humedad de Yeda alcanza su punto máximo en verano y puede resultar agobiante. El Ramadán transforma la ciudad: noches vibrantes, días en calma.