El nombre no es hipérbole. He visitado acantilados y escarpes en cuatro continentes, y ninguno me preparó para el momento en que el suelo sencillamente termina en el Jebel Fihrayn. Se conduce una hora al noroeste de Riad por una buena carretera, luego se toma una pista de tierra que exige una 4x4 y cierta tolerancia a la ambigüedad en la navegación. No hay señales. No hay centro de visitantes. Solo la pista, el matorral y, al final, el borde — un acantilado de piedra caliza que cae cientos de metros sobre una llanura plana que se extiende hasta el horizonte sin un solo elemento que detenga la mirada.
La historia geológica amplifica el drama visual. Estos acantilados son el borde erosionado de un antiguo lecho marino — el escarpe de Tuwaiq, una muralla de caliza jurásica que en otro tiempo yació bajo un océano. Los fósiles incrustados en la roca confirman lo que parece imposible cuando uno está de pie en uno de los lugares más secos de la Tierra: que este desierto fue una vez el fondo del mar, que las criaturas marinas cuyos caparazones componen el acantilado vivieron y murieron aquí cuando la Península Arábiga estaba sumergida, y que las fuerzas que elevaron ese lecho marino hasta convertirlo en un acantilado desértico operaron en una escala de tiempo que hace que la historia humana parezca una nota al pie.
No hay vallas, ni barandillas, ni taquillas. Uno camina hasta el borde y mira hacia abajo, hacia un sistema de cañones esculpidos por milenios de inundaciones repentinas, con paredes estratificadas en crema, óxido y gris. El viento viene de abajo — cálido, cargado de polvo, con el olor de la nada que se extiende ante ti. Me senté en el borde con los pies colgando sobre varios cientos de metros de aire y me comí un sándwich que había traído de Riad, y la escala de la vista hacía que la conversación pareciera superflua. Los amigos con quienes estaba se sentaron cada uno en su propio lugar a lo largo del borde, mirando fijamente el mismo vacío, cada uno en silencio ante un paisaje que no tiene ningún interés en la presencia humana.
El atardecer desde el borde es la experiencia esencial. Todo el cielo occidental atraviesa un espectro del dorado al carmesí mientras la cara del acantilado captura los últimos rayos, y las sombras en el cañón de abajo se profundizan hasta que la llanura se convierte en un océano de oscuridad. Acampar una noche es popular entre los residentes de Riad los fines de semana — hay que traer tienda, leña y todo lo demás, porque aquí no hay nada más que la geología, el silencio y las estrellas, que sin contaminación lumínica resultan abrumadoras.
Cuando ir: De octubre a marzo para temperaturas agradables de senderismo. Evitar el verano por completo — no hay sombra y las temperaturas pueden superar los 50 grados. Los viernes por la mañana son populares entre los residentes de Riad; visitar entre semana para disfrutar de soledad. Un vehículo 4x4 es imprescindible para el tramo final.