Al Balad es el alma vieja de Yeda, y caminar por sus callejuelas estrechas es lo más cerca que he estado de la sensación de viajar en el tiempo en Arabia Saudí. Este denso barrio de torres de piedra coral se eleva cuatro y cinco pisos sobre calles tan angostas que las celosías de mashrabiya de los edificios de enfrente casi se tocan por encima, creando túneles de luz filtrada y sombra que canalizan la brisa del Mar Rojo a través del barrio como un sistema de ventilación natural diseñado por alguien que entendía que la arquitectura, en un clima tan hostil, no se trata de belleza — se trata de supervivencia. El hecho de que también resulte hermosa es un bonus.
Los edificios están construidos con bloques de coral extraídos del arrecife del Mar Rojo — sí, los edificios están hechos de arrecife — y el material le da a Al Balad su textura particular: rugosa, porosa, orgánica, con las paredes incrustadas de formas fosilizadas de la vida marina que los compuso. Desliza la mano por una pared y sientes conchas. Las celosías de mashrabiya son la otra característica definitoria — enrejados de madera tallada de extraordinaria complejidad, cada panel único, diseñados para admitir luz y aire mientras protegen el interior del sol directo y de las miradas de la calle. Algunas de estas celosías son obras maestras de la carpintería que estarían expuestas en museos si no siguieran unidas a casas.
El barrio está siendo sometido a una cuidadosa restauración como parte del Programa del Distrito Histórico de Yeda, y la calidad del trabajo es impresionante. Se están estabilizando las casas con materiales tradicionales, se están repavimentando los callejones y se están reviviendo los oficios artesanales en talleres que jalonan las calles más estrechas. La Casa Naseef, otrora la residencia de mercader más grandiosa de la ciudad — cinco pisos de coral y teca, con un árbol en el patio que fue durante mucho tiempo el único árbol de Yeda, un hito tan significativo que las direcciones se daban en relación a él — es ahora un museo y centro cultural que traza la historia mercantil del Hejaz.
El Souq Al Alawi sigue funcionando como mercado vivo, con puestos que venden perfumes, telas, incienso y especias. Los vendedores de perfume son lo más destacado — la relación de Arabia Saudí con las fragancias es profunda y antigua, y los vendedores de oud en Al Balad exhiben su mercancía con la seriedad y la pericia de sommeliers. Pasé una hora aprendiendo la diferencia entre el oud camboyano y el indio, entre la rosa de Taif y la búlgara, entre las mezclas de bakhoor diseñadas para diferentes ocasiones. Me fui con más perfume del que necesitaba y con la convicción de que el enfoque occidental de la fragancia — un único frasco rociado sin cuidado — se pierde por completo el punto.
Caminar por Al Balad de noche es la experiencia esencial. El calor cede después del anochecer, las celosías de mashrabiya brillan desde dentro, y el barrio adquiere el ambiente de un casco antiguo mediterráneo — familias paseando, niños jugando en los callejones, el olor a carne a la parrilla flotando desde un restaurante que lleva décadas ocupando la misma habitación de paredes de coral.
Cuando ir: De noviembre a febrero para el tiempo más agradable para caminar. Las visitas vespertinas son las mejores durante todo el año — los callejones se enfrían y el ambiente se intensifica después del atardecer.