San Cristóbal y Nieves

La travesía en ferri de St. Kitts a Nevis dura unos cuarenta y cinco minutos, y durante la mayor parte del trayecto me quedé en la proa viendo el pico de Nevis salir de un anillo de nubes como algo sacado de un grabado del siglo XIX. Esa nube casi nunca abandona la cumbre. Los locales la llaman el sombrero de la isla. Es uno de esos detalles que no aparecen en los folletos pero que se quedan contigo mucho después de haberte ido.

San Cristóbal y Nieves no se esfuerza demasiado por impresionarte, y eso es parte de su encanto. Es el estado soberano más pequeño de las Américas, dos islas volcánicas separadas por un estrecho de pocos kilómetros, y la economía vivió del azúcar durante tres siglos — todavía se ven las viejas torres de molinos y las casas de calderas de piedra repartidas por el interior, medio tragadas por el monte. La época de las plantaciones dejó un tipo particular de arquitectura melancólica que nadie ha convertido todavía en hoteles boutique.

St. Kitts

Basseterre es la capital, un puerto compacto de edificios georgianos, una plaza circular con una torre de reloj victoriana y un frente marítimo bullicioso donde atracan los cruceros. Casi toda la vida de la isla transcurre en la carretera que la rodea. Hacia el oeste, Old Road Town fue el primer asentamiento inglés del Caribe, y justo encima Romney Manor se asienta entre jardines antiguos bajo un enorme árbol de samán, con un taller de batik en los antiguos edificios de la hacienda.

La fortaleza de Brimstone Hill, sitio de la UNESCO encaramado a unos 240 metros sobre el nivel del mar, es la joya — pero lo que más me impresionó, más que los cañones y las murallas, fue la vista desde arriba: el Atlántico a un lado, el Caribe al otro, y otras seis islas visibles en una mañana despejada. Las conté dos veces.

Pasada la fortaleza, Sandy Point Town y Middle Island son pueblos tranquilos de la costa de sotavento, y Newcastle Village y Dieppe Bay Town están en la costa norte, donde la arena se vuelve negra. Cerca, las Black Rocks son un tramo de formaciones de lava oscura donde antiguas coladas se encontraron con el Atlántico y se solidificaron en acantilados y arcos.

Por encima de todo se alza el monte Liamuiga, el volcán dormido que domina la isla. La subida al borde del cráter atraviesa selva tropical y bosque nuboso, y es lo bastante empinada y embarrada como para que un guía local sea la opción sensata.

En la otra dirección desde Basseterre están las playas. Frigate Bay es donde se concentran los resorts y los bares de playa, y Conaree Beach, del lado atlántico, es más salvaje y tranquila. Después la carretera sube a la península del Sureste, un brazo estrecho de colinas secas y salinas con una serie de bahías resguardadas al final, donde a veces los monos verdes cruzan la carretera.

Nevis

Nevis es más pequeña, más verde y más lenta. En Charlestown, la capital, nació Alexander Hamilton, y la casa de piedra levantada en el lugar donde nació es hoy un museo. Justo al norte del pueblo, Pinney’s Beach es una larga franja de arena clara bordeada de palmeras y unos cuantos bares de playa, con el pico detrás.

Aquí la historia de las plantaciones se lee con más facilidad. Fig Tree Village tiene la iglesia donde Horatio Nelson se casó con Fanny Nisbet en 1787, las ruinas de la hacienda Eden Brown siguen en pie, sin techo, en la costa de barlovento, y la hacienda Wingfield, de vuelta en St. Kitts, conserva los restos de un ingenio azucarero junto a una tirolesa a través del bosque. El Jardín Botánico de Nevis ofrece unas horas tranquilas de palmeras, orquídeas y vistas sobre el agua.

Nevis tiene además el Nevis Heritage Trail, un circuito de iglesias, ruinas de haciendas y el viejo Bath Hotel, construido en la década de 1770 sobre unas aguas termales y en su día uno de los hoteles más grandiosos del Caribe. Las aguas siguen manando, y al caer la tarde los locales se bañan en las pozas de piedra bajo el viejo edificio. La carretera que rodea la isla tiene unos treinta y dos kilómetros, una mañana tranquila en coche.

Comida

La comida es más discreta que el paisaje. Mi mejor comida no fue en un restaurante sino en un puesto junto a la carretera cerca de Basseterre — bacalao salado guisado con johnnycakes, servido en un plato de papel con una Carib fría. La cocinera tenía una olla de salsa picante que parecía llevar en el fuego desde la independencia. En Nevis, Charlestown tiene un mercado los sábados por la mañana donde puedes comprar guanábana, mangos julie y cacao cultivado en la isla, en un pueblo que todavía parece pertenecer a la gente que vive en él más que al turismo.

Moverse entre las islas es fácil: ferris de pasajeros y taxis acuáticos cruzan el estrecho varias veces al día, y las carreteras que rodean ambas islas son lo bastante cortas para recorrerlas en una tarde. Consulta los horarios vigentes allí mismo, porque cambian según la temporada.

Cuándo ir: De mediados de diciembre a abril es la estación seca y el tiempo más fiable. Yo fui a finales de noviembre, que era más barato, más vacío y solo de vez en cuando interrumpido por chubascos de tarde que pasaban en veinte minutos. Evita la temporada de huracanes propiamente dicha — de julio a octubre — y ten en cuenta que septiembre es, estadísticamente, el peor mes.

Lo que la mayoría de las guías no entienden: San Cristóbal y Nieves se vende una y otra vez como destino de lujo — el tipo de lugar de villas y clubes de playa privados. Esa imagen existe, pero se pierde lo que hace a las islas realmente interesantes: están de verdad fuera del circuito del turismo de masas. Fuera del horario de los cruceros en Basseterre, puedes recorrer los senderos de la selva del interior, visitar el jardín botánico de Nevis y comer en sitios locales sin sentir nunca que estás en un decorado. La pobreza, la historia y el paisaje extraordinario conviven sin que nadie los haya curado para ti. Esa aspereza es lo importante. No dejes que el marketing del lujo te haga pensar que es un destino pulido — es algo más raro que eso.

Fotografía: colaboradores de Pexels.