Masaya está a treinta minutos en coche tanto de Managua como de Granada, y ofrece dos experiencias que, cada una por separado, ya justifican el viaje. La primera es el volcán. La segunda es el mercado. Juntas hacen de Masaya una de las paradas esenciales de Nicaragua y una de las más subestimadas — la mayoría de los viajeros la visitan como excursión de medio día y se pierden la profundidad de ambas.
El Volcán Masaya es uno de los poquísimos lugares del mundo donde puedes llegar en coche hasta el borde de un cráter volcánico activo y mirar directamente la magma que bulle abajo. El parque nacional abre para visitas nocturnas de jueves a domingo por la tarde, y la experiencia es casi alucinatoria: apartas el coche en el borde del cráter, caminas hasta la plataforma de observación y ahí está — un lago de lava incandescente, que borbotea y se agrieta, el calor subiéndote en oleadas, el azufre denso en el aire. Los indígenas chorotegas llamaban a esto la boca del infierno. Los sacerdotes españoles plantaron una cruz en el borde para ahuyentar a los demonios. De pie allí de noche, viendo pulsar ese resplandor anaranjado contra la oscuridad, uno entiende ambos impulsos. Es aterrador y hermoso a partes iguales.
Las visitas diurnas son diferentes pero igualmente fascinantes — puedes recorrer los senderos alrededor del complejo del cráter, visitar las cuevas de murciélagos (hogar de una colonia que se ha adaptado a los gases volcánicos) y ver los múltiples cráteres a plena luz del día. La Cruz de Bobadilla — la cruz de piedra plantada por los españoles en el siglo XVI — sigue en pie en el borde del cráter, ahora como monumento histórico más que como defensa espiritual.
El Mercado de Artesanías de Masaya — alojado en el Mercado Viejo, un magnífico edificio de mercado del siglo XIX con gruesas paredes de piedra y techos abovedados — es el mejor mercado de artesanías de Nicaragua y posiblemente de Centroamérica. Las hamacas aquí son legendarias: algodón tejido a mano en todos los colores, con una calidad que se percibe en la firmeza del tejido y la resistencia de los cordones. Los artículos de cuero, la cerámica, los muebles de madera, los textiles bordados — todo está hecho localmente, por artesanos cuyas familias llevan generaciones trabajando estos oficios. El regateo está bien visto pero es suave. Compré una hamaca en la que todavía duermo tres años después.
La ciudad de Masaya en sí merece explorarse más allá del mercado. El Malecón, con vistas a la Laguna de Masaya (un lago cráter bajo el volcán), tiene un paseo con panorámicas que son genuinamente dramáticas — la laguna abajo, el volcán humeando arriba, y la ciudad encajada entre los dos. El Barrio de Monimbó, un vecindario indígena chorotega, desempeñó un papel central en la revolución y conserva una identidad cultural propia. Los vendedores de comida aquí sirven el mejor vigorón del país — algunos dirían mejor que el de Granada, lo cual es motivo de disputa.
Cuando ir: Las visitas nocturnas al volcán funcionan de jueves a domingo, normalmente a partir de las 5:30 PM. La temporada seca (de noviembre a abril) ofrece vistas más despejadas. El mercado abre a diario pero está más animado los jueves y domingos. El volcán puede cerrar sin previo aviso debido a mayor actividad — conviene comprobarlo antes de ir.