Granada es la postal de Nicaragua y el punto de partida lógico para cualquier visita. Fundada en 1524, es una de las primeras ciudades europeas en América, y su centro colonial ha sobrevivido terremotos, ataques piratas y la quema deliberada ordenada por el filibustero estadounidense William Walker con una resiliencia que dice mucho del carácter de la ciudad. Las calles están bordeadas de edificios pintados en tonos pastel, en estados que van desde la restauración impecable hasta la decadencia pintoresca. La catedral en la plaza central resplandece amarilla con la luz de la tarde. Las carretas tiradas por caballos siguen siendo más numerosas que los taxis.
He estado en Granada tres veces — cada visita desde México es corta, los vuelos son baratos, y la ciudad recompensa las vueltas porque se revela despacio. La primera vez que caminé por la Calle La Calzada, la calle peatonal bordeada de restaurantes que va de la catedral al lago, pensé que era toda la ciudad. No lo es. La Granada real está en las calles más tranquilas detrás de las iglesias, donde las puertas están abiertas y los patios son visibles y la vida de la ciudad se despliega sin ninguna conciencia del turismo.
El mercado central es donde Granada se alimenta — vigorón (yuca, chicharrón y curtido sobre una hoja de plátano), jugos frescos y el caos controlado de un mercado centroamericano a plena marcha. El vigorón aquí es legendario, y la competencia entre vendedores es feroz y antigua. Probé cuatro puestos distintos en dos días. Cada uno fue excelente. Cada vendedor me dijo que el suyo era el mejor de Granada, y cada vez le creí.
Las Isletas — un archipiélago de 365 pequeñas islas dispersas en el Lago de Nicaragua, formadas por una erupción del volcán Mombacho — son accesibles en kayak o lancha desde la orilla sur. Algunas islas tienen una sola casa, un solo árbol, una sola hamaca. Otras tienen pequeños restaurantes que sirven pescado fresco. El remo es sencillo y las vistas del Mombacho elevándose sobre el agua son dramáticas. Alquilé un kayak por medio día y navegué entre islas en un silencio roto únicamente por los pájaros y el ocasional chapoteo de un tiburón toro de agua dulce — sí, el Lago de Nicaragua tiene tiburones, un dato que descubrí después de ya estar dentro del agua.
El Volcán Mombacho — el volcán cubierto de bosque nuboso que domina la ciudad — tiene una reserva natural en su cima con senderos entre bosques cargados de orquídeas. El sendero de canopia y la vista desde el borde del cráter valen la empinada carretera de acceso. El bosque nuboso en la cima es un clima completamente distinto — fresco, neblinoso, tapizado de orquídeas y bromelias, con los aullidos de los monos congo en el dosel. El contraste con el calor de Granada abajo es sorprendente: subes treinta minutos y llegas a un ecosistema diferente.
El Convento San Francisco, la iglesia más antigua de Centroamérica, alberga una colección de estatuas de basalto precolombinas de la isla de Zapatera — figuras misteriosas y talladas con rasgos animales que nadie ha descifrado del todo. El museo es pequeño y tranquilo, y el jardín del claustro es uno de los espacios más apacibles de una ciudad que, en sus calles principales, a veces parece estar actuando para los visitantes. Aquí, no actúa.
Cuando ir: De noviembre a abril. El calor es considerable — Granada está a nivel del lago en el trópico — pero la brisa de temporada seca que viene del Lago de Nicaragua ayuda. Las mañanas y las últimas horas de la tarde son los mejores momentos para caminar por la ciudad. Diciembre y enero son temporada alta; febrero y marzo son más tranquilos e igualmente agradables.