Leiden da una lección de grandeza a ciudades mucho mayores. Aquí nació Rembrandt, aquí vivieron los Padres Peregrinos antes de zarpar hacia América, y aquí la universidad más antigua de los Países Bajos ha moldeado el pensamiento europeo desde que Guillermo de Orange la fundó como recompensa por la resistencia de la ciudad al asedio español. Los canales están flanqueados por edificios del siglo XVII, y el Hortus Botanicus — el jardín botánico de la universidad, fundado en 1590 — es uno de los más antiguos del mundo, con tulipanes que se remontan a los ejemplares originales que desencadenaron la tulipomanía holandesa.
Los museos de la ciudad tienen un nivel desproporcionadamente alto. El Rijksmuseum van Oudheden alberga la mejor colección egipcia fuera de Londres y El Cairo. El Museum De Lakenhal recorre el patrimonio artístico e industrial de Leiden en un magnífico edificio renacentista restaurado. Pero el mayor placer de Leiden es simplemente caminar — cruzar sus puentes, pasear por el canal Rapenburg (considerado a menudo el más bello de los Países Bajos), adentrarse en el Pieterskwartier donde rezaban los Peregrinos, y entrar en los cafés llenos de estudiantes que debaten entre taza y taza, en una tradición que no ha cambiado en cuatro siglos.
Cuando ir: En abril, para ver los campos de tulipanes entre Leiden y Haarlem en plena floración. El 3 de octubre para el festival Ontzet de Leiden, que celebra el fin del asedio español de 1574 con arenque y hutspot.