Haarlem está a quince minutos de Ámsterdam en tren y a un mundo de distancia en temperamento. El Grote Markt es una de las plazas más hermosas de los Países Bajos — dominada por la St. Bavokerk, una iglesia gótica cuyo órgano tocaron tanto Handel como el Mozart de diez años. La plaza se llena de puestos de mercado los sábados, y las calles de alrededor albergan boutiques independientes, librerías de viejo y cafés de barrio donde la madera es oscura y la cerveza es local.
El Museo Frans Hals ocupa un asilo del siglo XVII y contiene los retratos risueños, bebedores e irreverentes que hacen de Hals el más humano de los Maestros Holandeses. Más allá del museo, las callejuelas de Haarlem premian el paseo sin rumbo — patios escondidos llamados hofjes, jardines junto a los canales y el Museo Teylers, el más antiguo de los Países Bajos, con una colección que va desde fósiles e instrumentos científicos hasta dibujos de Miguel Ángel, todo ello en una sala oval que parece un templo. Las dunas y la amplia playa del Mar del Norte en Bloemendaal están a veinte minutos en bicicleta desde el centro, lo que hace de Haarlem quizás la única ciudad holandesa donde se puede ver un Vermeer y bañarse en el mar en la misma tarde.
Cuando ir: De abril a mayo, para los campos de tulipanes en flor entre Haarlem y Leiden. De junio a septiembre, para días de playa y conciertos al aire libre en el parque Haarlemmerhout.