Acabemos con lo evidente: Casablanca no es la ciudad de la película. No hay ningún Rick’s, ninguna pista de aterrizaje envuelta en niebla, ningún salvoconducto. La película de 1942 se rodó íntegramente en un plató de Warner Brothers en Burbank, California, y su versión de la ciudad —romántica, sombría, llena de refugiados europeos desesperados— no guarda ningún parecido con el lugar real. La Casablanca verdadera es más ruidosa, más grande, más caótica y más interesante que cualquier cosa que Hollywood imaginara. Es con diferencia la ciudad más grande de Marruecos, su capital económica, su puerto, su motor. Siete millones de personas viven en su extensión, y están demasiado ocupadas construyendo una metrópolis africana moderna como para preocuparse por Humphrey Bogart.
La ciudad sí tiene un monumento digno del cine, y se alza al borde del Atlántico sobre un promontorio donde las olas golpean una plataforma de piedra y el aire salado transporta el llamado a la oración sobre el agua. La Mezquita Hassan II es asombrosa tanto en ambición como en ejecución. Terminada en 1993, su minarete se eleva 210 metros —la estructura religiosa más alta de la tierra— y su sala de oración puede acoger a 25.000 fieles, con espacio para otros 80.000 en la explanada. El suelo está construido parcialmente sobre el océano, con paneles de cristal que permiten rezar sobre el mar, en referencia al versículo coránico que dice que el trono de Dios descansa sobre el agua. El interior es una catedral de artesanía: techos de madera de cedro tallada a mano, suelos de mármol de Carrara y ónice marroquí, zellij en patrones tan intrincados que parecen palpitar, y una cubierta retráctil que se abre al cielo. Es una de las pocas mezquitas de Marruecos abierta a los no musulmanes, y la visita guiada —disponible varias veces al día— es imprescindible.
Más allá de la mezquita, Casablanca se revela despacio, y recompensa a quienes miran hacia arriba. El patrimonio art déco de la ciudad es su gran tesoro oculto, un legado de la época del Protectorado francés en que los arquitectos tuvieron licencia para experimentar. El centro en torno al Boulevard Mohammed V y la Place Mohammed V alberga una de las mejores concentraciones de edificios art déco y neomauresco que existen en el mundo. La influencia es híbrida: geometría clásica déco fusionada con arcos islámicos, bordes de zellij y estuco tallado, produciendo un estilo único en Marruecos. El Cine Rialto, el Hotel Lincoln, el edificio del Mercado Central: son construcciones de auténtica distinción arquitectónica, aunque décadas de abandono les han conferido una pátina melancólica. Hay proyectos de restauración en marcha, pero parte del atractivo es la imperfección: pintura que se desprende para revelar capas de colores anteriores, herrería oxidada que adopta formas orgánicas, balcones donde la ropa se seca entre ornamentos deteriorados. Es un déco con latido, no una pieza de museo.
El Quartier Habous —la nueva medina— ofrece otra curiosidad arquitectónica. Construido por los franceses en los años treinta como una medina “moderna”, fue diseñado para reproducir las formas urbanas marroquíes tradicionales con mejores condiciones sanitarias y calles más anchas. El resultado es un espacio extraño: reconocible como medina en sus pasajes abovedados y fuentes de azulejos, pero con una regularidad geométrica que resulta sutilmente disonante, como el sueño de una medina más que la medina misma. Hoy alberga excelentes pastelerías, vendedores de aceitunas y el palacio real, y ofrece una experiencia de compras mucho más tranquila que las medinas antiguas de Fez o Marrakech.
La gastronomía de Casablanca merece su propio párrafo. Esta es una ciudad portuaria, y el marisco es excepcional. Los puestos del Marché Central —el viejo mercado central del Boulevard Mohammed V— sirven sardinas a la brasa, calamar frito y dorada tan fresca que todavía tiene los ojos brillantes, presentada en papel con nada más que limón, comino y pan. Los restaurantes de la ciudad van desde pequeños locales de tajín donde el almuerzo cuesta dos dólares hasta establecimientos elegantes en el barrio de la Corniche donde la técnica francesa se encuentra con los ingredientes marroquíes. Casablanca es también la mejor ciudad de Marruecos para la comida callejera nocturna: el humo de las salchichas merguez a la brasa, el chisporroteo del msemen en la plancha, el dulce perfume del zumo de naranja recién exprimido en un carrito: el aire de la noche es todo un menú.
Sí, el Rick’s Cafe existe —una recreación construida en 2004 por un exdiplomático estadounidense, diseñada para parecerse al decorado de la película, donde se sirven cócteles y piano en directo a turistas que quieren la fantasía. Está bien logrado para lo que es. Pero la Casablanca real se queda fuera de sus puertas: una ciudad vasta, imperfecta y ambiciosa que toma su café en los grandes bulevares, discute de fútbol, construye rascacielos y no mira atrás.
Cuando ir: De marzo a mayo o de septiembre a noviembre, con un clima atlántico suave y temperaturas agradables para caminar. El verano es cálido pero atemperado por la brisa oceánica a lo largo de la Corniche. El invierno trae lluvias ocasionales y cielos grises y melancólicos que encajan bien con la melancolía art déco de la ciudad.