Malaca lleva su historia como si fuera joyería — de forma ostensible, orgullosa, y en capas. Los holandeses dejaron el Stadthuys y la Christ Church, ambos pintados de un rojo terracota que brilla al atardecer. Los portugueses dejaron la fortaleza A Famosa y la comunidad euroasiática del Asentamiento Portugués, donde los descendientes de colonizadores del siglo XVI todavía hablan un criollo portugués y cocinan el devil curry con una receta que ha sobrevivido quinientos años de geografía y política. Los británicos dejaron sus edificios administrativos. Y las comunidades malaya, china e india se entretejieron a través de todo ello, creando una cultura peranacán cuyos sabores, colores y arquitectura no tienen parangón en ningún otro lugar del Sudeste Asiático.
El Museo de la Herencia Baba y Nyonya es una cápsula del tiempo de la opulencia peranacán — suelos de azulejos con patrones geométricos importados de Europa, muebles tallados incrustados de nácar, zapatillas bordadas de cuentas confeccionadas con una técnica de costura tan fina que cada par tardaba meses en completarse. La guía nos contó historias de familias de comerciantes que tendían puentes entre las culturas malaya y china, que hablaban una lengua híbrida, que comían una comida que combinaba las especias del Estrecho con las técnicas de Fujian. La casa en sí es la exposición — cada habitación una demostración de lo que ocurre cuando las culturas chocan y deciden, contra todas las probabilidades históricas, crear algo nuevo juntas.
Caminamos por Jonker Street un viernes por la noche cuando se transforma en mercado nocturno — toda la calle se convierte en un río de satay, tortitas de coco, tartaletas de piña y baratijas. Las bolitas de arroz con pollo son la especialidad de Malaca — el mismo arroz hainanés con pollo que se encuentra por todo el Sudeste Asiático, pero aquí el arroz se moldea en pequeñas esferas, una tradición nacida de los vendedores ambulantes que necesitaban comida portable para los trabajadores. Las comimos en el Chung Wah, de pie en un mostrador, el arroz denso y fragante y el pollo pochado hasta una textura suave como la seda que no requería cuchillo. De día, la misma calle es un asunto más tranquilo de tiendas de antigüedades y cafés en casas comerciales restauradas, con sus corredores cubiertos sombreados y frescos, los azulejos del suelo desgastados por un siglo de pisadas.
El río que atraviesa el casco antiguo ha sido saneado y bordeado de murales y paseos. Hicimos un crucero fluvial al atardecer, pasando bajo pasarelas y junto a almacenes restaurados, el arte callejero en las riberas contando las historias del pasado comercial de Malaca — galeones portugueses, juncos chinos, comerciantes de especias, y los inevitables murales de gatos que parecen seguir el ejemplo de George Town. El crucero es turístico. También es la mejor manera de entender cómo esta pequeña ciudad en el punto más estrecho del Estrecho se convirtió, durante algunos siglos, en uno de los puertos comerciales más importantes del planeta.
La Iglesia de San Pablo en la colina sobre el casco antiguo es una ruina ahora — sin techo, las paredes abiertas al cielo — pero es donde Francisco Javier fue enterrado temporalmente antes de que su cuerpo fuera trasladado a Goa, y al quedarte entre las viejas lápidas holandesas y portuguesas al atardecer, mirando hacia el Estrecho de Malaca, el peso de los siglos se posa sobre ti. Esta colina ha sido lugar de culto y poder desde el Sultanato de Malaca, y cada civilización que siguió construyó simplemente sobre lo que había antes. Las capas son literales.
La gastronomía va más allá de las bolitas de arroz con pollo. El laksa nyonya — rico en coco, fragante con hoja de laksa y galangal — es la versión regional y es extraordinario. El satay celup, la contribución de Malaca al universo del satay, consiste en ensartar ingredientes crudos y sumergirlos en una olla comunal de salsa de cacahuete burbujeante. El cendol de los puestos junto al río está entre los mejores de Malasia. Y el Asentamiento Portugués, a un corto trayecto del centro, sirve marisco a la parrilla en terrazas al aire libre con vistas al agua, el devil curry con un picor que persiste mucho después de terminar la comida.
Cuando ir: De marzo a octubre es la época más seca. Los viernes y sábados por la noche son imprescindibles para el mercado nocturno de Jonker Street. Una excursión de un día desde KL es posible, pero quedarse una noche permite sentir cómo la ciudad exhala después del anochecer — y la luz matinal sobre el río, antes de que empiecen a circular los barcos turísticos, vale la pena madrugar para verla.