Kota Kinabalu — KK para todo el que ha estado — se asienta en la costa noroeste de Borneo con el monte Kinabalu elevándose 4.095 metros a sus espaldas y el mar de China Meridional centelleando al frente. Los atardeceres desde el paseo marítimo son legendarios, tiñendo el cielo de colores que parecerían exagerados en una fotografía. Los veíamos cada tarde desde el mercado nocturno filipino, con un plato de marisco en la mano, mientras el cielo ejecutaba su función diaria de naranja, violeta y ese rosa coral intenso que dura exactamente tres minutos antes de que la oscuridad se lo lleve todo.
El mercado nocturno filipino es una larga hilera de puestos donde eliges tu marisco — gambas, calamar, pescado, cangrejo, langosta — y lo asan en el momento. Los precios son absurdamente bajos. Pedimos una barramundi entera a la brasa, un plato de langostinos al ajillo con mantequilla, y una montaña de morning glory salteada por menos de lo que cuesta un bol de ramen en Tokio. El mercado se llena de humo, el sonido del chisporroteo y el bullicio de familias comiendo en mesas compartidas, y toda la experiencia parece menos cenar fuera y más ser absorbido por una ciudad que considera alimentar a la gente su principal deber cívico.
La ascensión al monte Kinabalu es una empresa de dos días y una noche que te recompensa con un amanecer por encima de las nubes. El sendero comienza en bosque montano — orquídeas, plantas pitcher, rododendros — y asciende a través del bosque de nubes hasta el granito desnudo por encima de la línea de árboles. La noche en Laban Rata, el refugio de montaña a 3.272 metros, es espartana pero funcional, y el despertador a las dos de la mañana para el empuje final hasta la cima es brutal. Pero estar de pie en el pico Low’s al alba, viendo cómo las nubes se extienden debajo como un segundo océano mientras la meseta de granito se vuelve dorada — esa imagen se queda contigo. No es una caminata casual. Necesitas permiso, guía y una reserva hecha meses por adelantado. Vale cada dolores de cabeza logístico.
El Parque Marino Tunku Abdul Rahman — cinco islas a un corto trayecto en barco de la costa — ofrece un snorkel excelente y el tipo de día de playa que te hace olvidar que tienes vuelo de vuelta. Tomamos una lancha rápida a la isla Sapi, hicimos snorkel sobre jardines de coral llenos de peces payaso y loros, y pasamos la tarde en una arena tan blanca que parecía teatral. La isla Manukan está algo más desarrollada, con mejores instalaciones y restaurante, pero Sapi se sentía más salvaje, menos curada. Ambas están a veinte minutos de la ciudad. Esa proximidad — montaña selvática detrás, paraíso insular delante — es lo que hace que KK parezca un código trampa.
El mercado dominical se extiende por la ciudad con todo, desde productos de la jungla — helechos silvestres, fruta bambangan y cosas que nunca había visto — hasta artesanía hecha a mano de las comunidades indígenas de Sabah. El mercado de artesanía cerca del paseo marítimo abre a diario y vende trabajos de abalorios, tejidos y artículos tradicionales Kadazan-Dusun que son souvenirs mucho mejores que cualquier cosa en una tienda de aeropuerto.
La ciudad en sí es compacta y se recorre fácilmente a pie, con suficientes cafés y restaurantes como para llenar una semana de comidas. La escena del café es sorprendentemente buena — Sabah cultiva sus propios granos en el Valle de Tenom, y la cultura local del kopitiam mezcla tradiciones del café chino-malayo con sensibilidad de tercera ola. Encontramos un café en azotea con vistas a Signal Hill que servía café de origen único de Sabah y que poseía unas vistas que ningún filtro de Instagram podría mejorar.
Cuando ir: De enero a marzo es la época más seca. La temporada de ascensión al Kinabalu funciona todo el año, pero los permisos se agotan meses antes — reserva con un mínimo de dos a tres meses de antelación. Evita octubre a enero para viajes a las islas, cuando el mar puede estar agitado.