Ipoh

Ipoh está viviendo su momento, y se lo merece por completo. El casco antiguo es una cuadrícula de casas comerciales de la época colonial que se van reinventando lentamente como cafés, galerías y hoteles boutique, todo ello enmarcado por un espectacular telón de fondo de montañas kársticas de piedra caliza que emergen de la llanura como en una pintura china. El arte callejero rivaliza con el de Penang — murales de Ernest Zacharevic y artistas locales cubren las paredes de todo el casco antiguo — pero las multitudes todavía no han llegado, lo que significa que puedes pararte frente a un mural sin esperar a que doce personas terminen de sacarse fotos.

La arquitectura sola ya merece un día entero de paseo. La Estación de Ferrocarril de Ipoh, conocida localmente como el Taj Mahal de Ipoh, es un edificio colonial de inspiración mogola tan majestuoso que parece diseñado para una ciudad diez veces mayor. Las casas comerciales del casco antiguo exhiben una variedad de estilos — Art Déco, Neoclásico, Straits Eclectic — y muchas están siendo restauradas con una sensibilidad que preserva su carácter mientras reinventa los interiores. Nos alojamos en una que había sido convertida en hotel boutique: los suelos de azulejos originales intactos, los ventiladores de techo girando perezosamente sobre nosotros, la calle de abajo silenciosa de una forma que KL y Penang ya no logran.

La comida es la razón por la que los malayos hacen la peregrinación. El café blanco de Ipoh — un estilo de tueste exclusivo de la ciudad, los granos tostados con margarina y servidos con leche condensada azucarada — es el original, y beberlo en su lugar de nacimiento es una experiencia muy distinta a las versiones enlatadas que se venden por todo el sudeste asiático. Fuimos a Nam Heong, que lo sirve desde los años cincuenta, y el primer sorbo fue una revelación: más suave, menos amargo, más matizado de lo que esperaba. El pollo con brotes de soja es el otro pilar — pollo escalfado acompañado de brotes gordos y crujientes cultivados con el agua filtrada por caliza de la región, que los locales insisten en que les da su textura característica. En Nga Choy Kai en Jalan Raja Ekram, los brotes eran efectivamente más crujientes que cualquiera que hubiera comido en otro lugar, aunque sospecho que el sesgo de confirmación jugó algún papel.

Los fideos hor fun — fideos de arroz planos y sedosos en un caldo transparente con pollo desmenuzado y gambas — son la tercera reivindicación culinaria de Ipoh, y son extraordinarios. La textura de los fideos es imposiblemente suave, el caldo ligero pero de sabor profundo, y la sencillez del plato es del tipo que solo surge tras décadas de refinamiento. Los comimos como desayuno en un puesto callejero donde la cola llegaba hasta la puerta. El pollo salado, envuelto en papel de horno y asado hasta que la piel queda tensa y la carne se desprende del hueso, completó el cuarteto gastronómico de Ipoh.

Visitamos el templo rupestre de Sam Poh Tong — un santuario budista instalado en el interior de una caverna de piedra caliza con un jardín en la parte trasera que parecía un secreto que la ciudad le estaba guardando al resto del mundo. Estanques de koi, bonsáis, tortugas, y las paredes de caliza elevándose a tu alrededor en un anfiteatro natural abierto al cielo. El templo Kek Lok Tong es aún más dramático — entras a través de un pasaje de cueva y emerges a un valle de un verde imposible, la parte trasera del templo abriéndose a un jardín ajardinado con un lago que refleja los acantilados kársticos de arriba. Estos no son atracciones turísticas en el sentido convencional. Son lugares donde la devoción y la geología han colaborado durante siglos.

El sistema de cuevas de Gua Tempurung, a treinta minutos de Ipoh, ofrece espeleología de nivel aventura para quienes quieran gatear por pasajes fluviales y colarse entre formaciones de piedra caliza en la oscuridad. Hicimos el recorrido de tres horas y emergimos cubiertos de barro y eufóricos, parpadeando ante la luz del día como criaturas que habían olvidado cómo era el sol.

Cuando ir: Todo el año, aunque de enero a abril es la época más seca. Los días de semana son más tranquilos. Ipoh es una excelente parada de dos días entre KL y Penang en la línea de tren — el ETS tarda unas dos horas desde cualquiera de las dos ciudades, y el trayecto a través del paisaje de calizas es lo bastante bonito como para justificar viajar de día.