Heidelberg es la Alemania de los poetas románticos — y aquí venían a menudo, atraídos por la misma combinación de castillo, río y colinas boscosas que sigue dejando sin palabras a los viajeros de hoy. Las ruinas del castillo sobre el casco antiguo son paradójicamente más bellas por estar incompletas: sus murallas de arenisca roja enmarcan un cielo abierto y vistas sobre el valle del Neckar que Turner y Goethe intentaron capturar por igual. Llegué en un tren de última hora desde Fráncfort, y la primera visión del castillo — iluminado por el último sol, flotando sobre los tejados como algo a caballo entre una ruina y un sueño — me hizo entender por qué los románticos seguían volviendo. Hay lugares que mejoran con el daño. Heidelberg es uno de ellos.
La Altstadt que se extiende abajo es una de las zonas peatonales más largas de Alemania — una milla barroca de librerías, tabernas universitarias y la Heiliggeistkirche cuyos puestos de mercado funcionan desde la Edad Media. La universidad, fundada en 1386, es la más antigua de Alemania, y su presencia le da a la ciudad una energía juvenil que equilibra el peso histórico. El Studentenkarzer — la cárcel estudiantil donde encerraban a los escolares revoltosos desde el siglo XVIII — es hoy un museo con las paredes cubiertas de grafitis dejados por los presos, que claramente trataban el encierro como un evento social. Los nombres, fechas y caricaturas son un recordatorio de que los estudiantes alemanes llevan siglos bebiendo demasiado y causando problemas, lo cual resulta, de algún modo, tranquilizador.
Cruzar el Alte Brücke — el puente viejo — para contemplar la vista clásica hacia el castillo. La puerta del puente, con sus dos torres, enmarca la Altstadt y el castillo en una composición tan perfecta que parece escenografía. Después hay que subir el Philosophenweg en la orilla opuesta, un sendero en la ladera donde Hegel y Weber pasearon y pensaron. El camino serpentea entre jardines y viñedos — sí, Heidelberg cultiva vino en sus laderas orientadas al sur — y las vistas hacia el Neckar, con el casco antiguo y el castillo al otro lado del agua, son del tipo que te hace sentarte en un banco y quedarte más de lo que tenías previsto. Yo me quedé una hora, viendo cambiar la luz sobre la arenisca, y llegué tarde a cenar porque hay vistas que exigen que se les preste toda la atención que merecen.
El propio castillo recompensa una visita sin prisas. El Großes Fass — el Gran Barril — tiene capacidad para 221.726 litros y fue en su día el barril de vino más grande del mundo, aunque rara vez estaba lleno. La farmacia del castillo es una de las más antiguas de Alemania. Pero el verdadero placer es la terraza, desde donde la vista se extiende sobre el casco antiguo, por encima de la llanura del Rin, hasta las colinas del Palatinado más allá. En las noches de verano, el castillo se ilumina y se lanzan fuegos artificiales desde el puente viejo — una tradición que se remonta al siglo XVII y que Heidelberg mantiene con la convicción de que la belleza no es opcional.
La región vinícola de la Bergstrasse comienza justo al norte de la ciudad, un microclima cálido donde los almendros florecen en marzo y los viñedos producen vinos con una suavidad que las regiones más frescas del Rin ni intentan. La combinación de cultura universitaria, romanticismo del castillo y calidez de tierra de vinos convierte a Heidelberg en una de las ciudades pequeñas más seductoras de Alemania — del tipo de lugar donde una noche planeada se convierte en tres días porque marcharse parece un acto de sabotaje contra uno mismo.
Cuando ir: De abril a junio para jardines en flor y clima suave, cuando el Philosophenweg está en su máximo esplendor. Septiembre y octubre traen los festivales del vino a lo largo de la Bergstrasse. Las iluminaciones del castillo tienen lugar tres veces cada verano — conviene consultar las fechas y planificar en consecuencia, porque ver el castillo iluminado con fuego de Bengala vale bien organizar un viaje alrededor.