Hamburgo es la segunda ciudad de Alemania y, en muchos sentidos, la más cosmopolita. El puerto — uno de los más grandes de Europa — lo ha dado forma a todo: la riqueza que levantó las grandes villas del lago Alster, las comunidades de inmigrantes que diversificaron la gastronomía, la vida nocturna áspera del Reeperbahn donde los Beatles se curtieron antes de que el mundo se fijara en ellos. Existe una palabra francesa para lo que tiene Hamburgo — envergure, una sensación de envergadura, de alcance — y proviene de siglos mirando hacia afuera, hacia el mar, en lugar de hacia adentro, hacia el corazón de Alemania.
La Speicherstadt — el mayor distrito de almacenes del mundo — es un sitio de la UNESCO de ladrillo rojo neogótico que emerge del agua de los canales, convertido hoy en museos, tostadurías de café y el asombroso Miniatur Wunderland, la maqueta ferroviaria más grande del mundo. Sé cómo suena esto. Yo también era escéptico. Luego pasé tres horas viendo trenes diminutos cruzar Alpes en miniatura mientras el día se convertía en noche sobre una Hamburgo a escala y un aeropuerto entero operaba con carros de equipaje del tamaño de granos de arroz, y salí convertido. Es obsesivo, meticuloso y alegre de una manera que rara vez se le reconoce a Alemania.
La sala de conciertos Elbphilharmonie se alza sobre un antiguo almacén como una ola de cristal, con una acústica que rivaliza con cualquier sala del mundo. Aunque no vayas a ningún concierto, la plataforma de observación gratuita en el octavo piso ofrece un panorama del puerto, el Elba y el horizonte de la ciudad que justifica por sí solo el viaje en ascensor. La historia del edificio — años de retraso, presupuesto disparado, objeto de burla nacional hasta que abrió y todos enmudecieron — es una parábola sobre la ambición y la distancia entre los planes y la realidad. Hamburgo lo construyó de todos modos. Y es magnífico.
El Schanzenviertel es el barrio creativo — arte urbano, tiendas independientes y cafés donde la cultura del flat white se encuentra con la precisión alemana. Los sábados por la mañana me paseaba por la Marktstrasse comprando Franzbrötchen — el bollo de canela de Hamburgo, que es básicamente un croissant que se enamoró de un rollo de canela — y observaba cómo el barrio despertaba con la lentitud particular de quienes se habían acostado demasiado tarde la noche anterior.
Los domingos por la mañana, el Fischmarkt estalla al amanecer con capturas frescas, puestos de fruta y una banda en vivo tocando para una multitud que aún no ha terminado el sábado por la noche. La energía es desquiciada y maravillosa — alguien está comprando un cajón de plátanos a las 6 de la mañana mientras una banda de covers toca “Sweet Home Alabama” y los vendedores de pescado gritan precios con la urgencia teatral de subastadores. No debería funcionar. Funciona a la perfección. El Portugiesenviertel cercano, bautizado así por los marineros portugueses que se instalaron aquí, ofrece restaurantes de mariscos donde las sardinas a la brasa y los bifanas te transportan, por un momento, a Lisboa — que quizás sea el mejor cumplido que una ciudad portuaria puede hacerle a otra.
Cuando ir: De mayo a septiembre para aprovechar los largos días del norte y la vida al aire libre junto al Alster. Los mercados navideños de diciembre a lo largo del puerto, especialmente el de la Jungfernstieg, son muy evocadores a su manera nórdica — anochece pronto, hay luces por todas partes y el olor del Glühwein se mezcla con el aire salado del puerto.