La Côte d’Azur es ese tramo de costa mediterránea entre Cassis y la frontera italiana que lleva seduciendo a artistas, aristócratas y buscadores de sol desde que los ingleses inventaron el concepto de las vacaciones de invierno en el siglo XIX. El propio nombre — Costa Azul — es una promesa sobre el color, y la costa la cumple: el mar aquí tiene un azul tan saturado que parece artificial, el cielo lo empareja, y las buganvillas que caen por las paredes ocres añaden el único contraste que el paisaje necesita.
Tengo una relación complicada con la Riviera. Es la Francia del exceso, de la riqueza exhibida en público, de yates del tamaño de edificios de apartamentos anclados frente a Antibes. Pero es también la Francia de Matisse en Niza, Picasso en Antibes, Chagall en Saint-Paul-de-Vence — artistas que vinieron por la luz y se quedaron porque la luz era, de hecho, extraordinaria. La calidad de la luz mediterránea en esta costa — nítida, brillante, proyectando sombras profundas que hacen cantar los colores — explica todo un capítulo del arte del siglo XX.
Niza es la capital de la Riviera y resulta mucho más interesante de lo que su reputación sugiere. La Vieille Ville — el casco antiguo — es un laberinto de calles estrechas, iglesias barrocas y el mercado del Cours Saleya, donde los puestos de flores y la socca (crepes de harina de garbanzo cocinadas en enormes sartenes de cobre) merecen el madrugón. El Paseo de los Ingleses es el paseo marítimo más famoso de Europa, y recorrerlo al atardecer, con la Bahía de los Ángeles volviéndose rosa, sigue siendo uno de los grandes placeres gratuitos de viajar por Francia.
Los pueblos en lo alto de los cerros — Èze, Saint-Paul-de-Vence, Mougins, Gourdon — se encaraman en las laderas de la montaña detrás de la costa como centinelas. Saint-Paul-de-Vence alberga la Fondation Maeght, uno de los mejores museos de arte moderno de Europa, instalado en un pinar con esculturas de Giacometti en el patio. Èze tiene un jardín de cactus en su cima con vistas a Córcega en días despejados. Estos pueblos eran defensas medievales contra los piratas; ahora no defienden nada excepto el impulso moderno de tener siempre prisa.
Las Calanques cerca de Cassis, en el extremo occidental de la costa, son ensenadas calizas de una belleza imposible — angostos fiordos donde los acantilados caen sobre un agua tan transparente que parece filtrada a través del vidrio. Alquila un bote pequeño en el puerto de Cassis o camina el sendero GR 98 por las cimas de los acantilados. Es de los mejores baños de Europa, y la bullabesa en Cassis después es la recompensa adecuada.
Cuando ir: De mayo a junio o de septiembre a octubre. Julio y agosto son masificados, calurosos y caros. El festival de cine en Cannes (mayo) y el Festival de Jazz en Niza (julio) merecen planificarse con antelación.