Santa Rosa de Cabal

Las aguas termales de Santa Rosa de Cabal son lo que toda guía quiere decir cuando dice “secreto local” y luego se lo cuenta inmediatamente a cien mil personas. No son un secreto. Pero también son, un martes por la mañana en enero, algo cercano a lo real: piscinas de concreto de diferentes temperaturas aterrazadas en un cañón estrecho, el agua oliendo ligeramente a azufre y minerales de una manera que no es desagradable pero que notas, una cascada al fondo que cae en la piscina superior con suficiente fuerza como para empujarte hacia abajo si te paras demasiado cerca, y a lo largo del camino de acceso, los vendedores de choclo asado y la señora con las empanadas y el hombre vendiendo bolsitas de plástico de aguardiente como si fuera una comodidad que cualquiera podría necesitar.

Alquilé una moto en el propio Santa Rosa de Cabal — un agradable pueblo de tamaño mediano con una buena plaza y absolutamente ninguna razón para quedarse más tiempo del que tarda en comerse una comida — y conduje los ocho kilómetros aproximados por la carretera del cañón hasta los baños. La carretera pasa por fincas cafeteras en las laderas bajas, luego bosque, luego una sección donde el río corre rápido sobre rocas y la carretera tiene apenas el ancho de la moto. Hueles el azufre antes de ver las piscinas.

Las piscinas están administradas — hay tarifa de entrada, vestidores, un pequeño restaurante — pero no tan administradas como para perder la sensación de haber sido descubiertas. La piscina más caliente está muy caliente, verdaderamente caliente de la manera que hace que se te sonroje la cara y los músculos se rindan de golpe. Las piscinas más frías siguen siendo tibias, el gradiente termal suavizado por el agua de montaña que se mezcla del arroyo. Pasé tres horas allí un martes y estaba superado en número por familias colombianas de Pereira, todas las cuales parecían haber traído considerablemente más comida de la que nadie podría consumir razonablemente, que ofrecían a los extraños con esa particular generosidad colombiana que es también, de alguna manera, una forma de insistencia.

La cercana cascada en forma de hongo — los Termales San Vicente — es el más famoso de los dos sitios de aguas termales de la zona, con su famosa cascada caliente bajo la que te puedes parar. No fui. Ya había encontrado mi piscina y mi temperatura y mi vendedor de choclo y no vi razón para mejorar la situación.

El pueblo de Santa Rosa de Cabal también produce algunos de los mejores chorizos de Colombia — la especialidad regional llamada chorizo santarrosano — que encontrarás asado en puestos de carretera y servido con arepas y ají. Comí uno de vuelta bajando el cañón, parado en un puesto de hierro corrugado, goteando grasa caliente en mis zapatos, viendo la lluvia de la tarde comenzar a acumularse contra la cresta al oeste. Era un muy buen chorizo.

Cuando ir: Los baños termales son mejores en un día de semana en la temporada seca — de diciembre a febrero o de junio a agosto — cuando el cañón se despeja de turistas y la luz de la mañana golpea el agua sin competencia. Los fines de semana y festivos traen familias de Pereira y Manizales en números que hacen que las piscinas se sientan más como un evento de natación pública. Ambas versiones tienen su encanto, pero prefiero enormemente la versión del martes.