Ciudad Ho Chi Minh
"Saigón se mueve a una velocidad que hace que otras ciudades parezcan estar quietas."
Ciudad Ho Chi Minh — todavía Saigón para todos los que viven aquí — es Vietnam a pleno rendimiento. Los ríos de motos son más anchos y rápidos que en Hanói, los edificios más altos, la ambición más visible. El Palacio de la Reunificación permanece congelado en 1975, con sus habitaciones conservadas exactamente como estaban cuando el último helicóptero abandonó el tejado. El Museo de los Restos de Guerra es devastador e imprescindible. Pero sal a la calle y la ciudad ya ha seguido adelante — grúas de construcción, bares en azoteas, café de especialidad y una escena gastronómica que se reinventa cada semana.
Los Distritos
El Distrito 1 es el centro de gravedad, pero la ciudad se revela en los márgenes. Pasé mi mejor día en Saigón ignorando todas las recomendaciones de las guías y paseando por el Distrito 4, donde los vendedores de comida callejera se instalan a lo largo del canal y el banh xeo — crêpes crujientes de cúrcuma rellenas de camarones y cerdo — es el mejor que he encontrado en todo el país. Cholon, el barrio chino del Distrito 5, es un mundo dentro de otro mundo — templos, mercados y tiendas de hierbas medicinales apretujadas en calles que parecen un país completamente distinto. La energía allí es más tosca, más ruidosa, menos filtrada para las sensibilidades turísticas, e infinitamente más interesante. El Mercado Ben Thanh es el emblema turístico; el Mercado Binh Tay es donde compran los locales, y la diferencia de ambiente es la diferencia entre una actuación y una vida que se vive de verdad.
La Comida y el Café
La cultura del café de Saigón por sí sola merece una semana. La ciudad funciona a base de ca phe sua da — café oscuro fuerte goteando a través de un filtro metálico phin sobre leche condensada azucarada y hielo, servido en vasos en cafés de acera donde las sillas de plástico están a quince centímetros del suelo y el desfile de gente es de primer nivel mundial. La comida es más dulce y más intensa que en el norte — platos de arroz partido con chuletas de cerdo a la parrilla, sopa de fideos hu tieu con su caldo transparente y ligeramente dulce, y el banh mi de Banh Mi Huynh Hoa en la calle Le Thi Rieng, donde la cola da la vuelta a la manzana cada tarde porque el paté es de elaboración propia y el pan todavía está caliente.
Historia y Arquitectura
La arquitectura colonial francesa cuenta una historia con la que la ciudad tiene sentimientos encontrados. La Oficina Central de Correos, diseñada por la firma de Gustave Eiffel, es una catedral de las comunicaciones con techos abovedados y mapas pintados a mano que te dan ganas de escribirle una carta a alguien que quieres. La Basílica de Nuestra Señora está justo enfrente, con sus dos campanarios dominando aún el horizonte aunque las torres de cristal se apiñen desde todas las direcciones. El Palacio de la Reunificación es el museo más extraño que he visitado — no por lo que contiene, sino por lo que preserva: el momento exacto en que una guerra terminó y un país cambió de nombre. El helipuerto en la azotea desde donde despegó ese último helicóptero sigue ahí, cercado y decolorado por el sol, y pararse en él produce un silencio que la ciudad de abajo nunca permite.
Cuando ir: De diciembre a abril para la temporada seca. La temporada de lluvias, de mayo a noviembre, trae aguaceros vespertinos que son dramáticos, breves y extrañamente refrescantes.