Phuket

Phuket es una isla de contradicciones. Patong Beach pulsa con neón y ruido, un carnaval de go-go bars y tiendas de trajes a medida que resulta irresistible o insoportable dependiendo de tu temperamento. Pero conduce veinte minutos al sur y llegas a Kata Noi, un arco de arena tan tranquilo y azul que parece un secreto que el resto de la isla olvidó compartir. La costa oeste colecciona atardeceres como otros lugares coleccionan postales — cada tarde, sin falta, el cielo se tiñe de tonos absurdos de naranja. Estuve en Promthep Cape mi primera noche y vi el sol hundirse en el mar de Andamán mientras una multitud de familias tailandesas, turistas y monjes se quedaron en silencio al mismo tiempo, como si el cielo hubiera dado una orden.

Las playas de la costa noroeste — Nai Thon, Nai Yang y Mai Khao — son donde me alojaría la próxima vez. Son largas, tranquilas, respaldadas por casuarinas en lugar de hoteles de hormigón, y los once kilómetros de arena ininterrumpida de Mai Khao la convierten en la playa más larga de la isla. Los aviones que aterrizan en el aeropuerto de Phuket pasan directamente por encima con una cercanía que es emocionante la primera vez y meramente divertida la quinta. Surin Beach, en la costa oeste central, es donde se concentran los restaurantes exclusivos de la isla — cultura de beach club, buenos cócteles y marisco a la brasa junto al agua.

Más allá de las playas, Phuket Old Town ofrece casas sino-portuguesas pintadas en tonos pastel, excelente comida local y ese tipo de encanto tranquilo y vivido que los resorts costeros han intercambiado por piscinas. Pasé una mañana recorriendo Thalang Road y sus calles aledañas — la arquitectura data del boom minero del estaño del siglo XIX, cuando los inmigrantes chinos construyeron casas que mezclaban los estilos hokkien y colonial europeo en algo único de esta isla. La escena de arte urbano ha explotado en los últimos años, con murales cubriendo fachadas enteras de edificios, y el mercado de comida local en Dibuk Road sirve algunos de los mejores fideos hokkien y dim sum que he encontrado fuera de Penang.

La isla es también una plataforma de lanzamiento para algunas de las mejores excursiones del sudeste asiático. Phang Nga Bay — el paisaje de la isla de James Bond con pilares de caliza emergiendo de agua verde y plana — se aprecia mejor en kayak, atravesando cuevas marinas y hongs (lagunas de cuevas colapsadas) donde el agua está quieta y el único sonido es el goteo de la caliza. Las islas Similan, a noventa minutos en lancha rápida al noroeste, ofrecen parte del mejor buceo del océano Índico — bloques de granito del tamaño de edificios bajo el agua, mantarrayas en temporada y una visibilidad de cuarenta metros. Buceé en Christmas Point y vi un tiburón leopardo descansando en la arena debajo de mí, completamente indiferente a mi presencia, y fue el tipo de encuentro que te recuerda por qué la gente cruza océanos para meter la cabeza bajo el agua.

Cuándo ir: De noviembre a abril para cielos despejados y mar en calma. La temporada de monzones de mayo a octubre trae lluvia y oleaje, pero también paisajes dramáticos, muchos menos turistas y tarifas de hotel que bajan a la mitad. Las islas Similan solo están abiertas de octubre a mayo.