Koh Tao

No tenía ningún interés en bucear. Lia llevaba dos años intentando convencerme de hacer un curso PADI, y yo llevaba dos años produciendo excusas razonables — los oídos, la presión, lo desagradable en general de respirar por un tubo. Luego llegamos a Sairee Beach un martes por la noche y para el miércoles al mediodía me había quedado sin excusas.

Primera inmersión en Shark Bay

La escuela que elegimos, Crystal Dive en la calle principal, empieza a los principiantes en el agua confinada de su piscina antes que nada. Eso lo agradecí — el ritual de ello, la escalada lenta. Para la segunda mañana ya estábamos en un longtail rumbo al sur hacia Shark Bay, que suena aterrador y en realidad es una cala poco profunda y resguardada donde los tiburones de arrecife de puntas negras holgazanean en los bajos arenosos como si estuvieran esperando un autobús. Mi instructor puso dos dedos frente a mi máscara: dos metros, nada más. Asentí dentro de mi máscara y me sumergí.

Lo que nadie me había advertido era el silencio. No el silencio de ausencia de sonido, sino una quietud profunda y presurizada que se asienta contra los oídos como manos ahuecadas. El coral debajo de Shark Bay no es el más dramático de la isla — el Chumphon Pinnacle se lleva ese título, un monte submarino de granito cubierto de meros gigantes y algún que otro tiburón ballena — pero para una primera inmersión era exactamente suficiente. Un banco de barracudas de cola amarilla giró como una sola hoja plateada. Los observé y olvidé por completo que estaba respirando por un tubo.

El detalle inesperado: el muelle de Mae Haad en marea baja

Lo que no esperaba era la isla por encima del agua. El interior de Koh Tao es más escarpado y más frondoso de lo que sugiere su reputación como isla de buceo. Una tarde, después de una inmersión matutina, Lia y yo caminamos por el sendero de tierra detrás del pueblo de Mae Haad y pasamos junto a un pequeño templo donde monjes con túnicas naranjas doblaban ropa bajo la sombra de un frangipani. El olor del incienso se mezclaba con el olor a sal que aún llevaba en el pelo. Con la marea baja, el banco de arena entre Mae Haad y el islote de Koh Nang Yuan apenas se puede cruzar a pie, y lo cruzamos con agua hasta los tobillos mientras los longtails rugían a lo lejos.

Comer en Sairee

Por las noches, Sairee Beach Road se convierte en un largo corredor de humo de pescado a la parrilla y sistemas de sonido que compiten entre sí. Comimos pad krapao moo — cerdo picado con albahaca santa y un huevo frito — en un sitio de mesas de plástico cerca del 7-Eleven todas las noches excepto una, cuando nos dimos el lujo de pedir una barramundi entera a la parrilla en un restaurante de playa llamado Farango. El pescado llegó con lima, salsa de pescado y una ensalada de mango con chile tan picante que hizo llorar a Lia. Pidió una segunda porción de todas formas.

Cuando ir: La costa del Golfo de Tailandia tiene dos estaciones — la temporada seca va aproximadamente de diciembre a abril, cuando la visibilidad bajo el agua puede alcanzar treinta metros y el mar está tranquilo como un espejo. Eviten octubre y noviembre, cuando chubascos cortos pero intensos pueden dejar los botes de buceo en tierra durante días seguidos.