Chiang Rai vive a la sombra de su vecina más famosa al sur, y esa es su mayor ventaja. La ciudad es más pequeña, más tranquila y más fresca que Chiang Mai, con una energía creativa que se manifiesta en algunos de los templos más extraordinarios del país. Wat Rong Khun — el Templo Blanco — es un delirio febril de cristales de espejo y arte budista contemporáneo que parece un palacio hecho de hielo. Lo visité a primera hora, cuando el sol de la mañana iluminó la fachada y toda la estructura estalló en luz, miles de diminutos fragmentos de espejo lanzando reflejos por el patio como algo de un sueño que no puedes describir del todo al despertar. Dentro, los murales no son lo que esperas — junto a la iconografía budista tradicional, encontrarás a Superman, a Neo de Matrix y a Kung Fu Panda, todos pintados por el artista Chalermchai Kositpipat como comentario sobre las distracciones del mundo moderno.
El Templo Azul resplandece con interiores de zafiro, su Buda blanco sentado que parece flotar en la luz de colores. La Casa Negra — Baan Dam — no es un templo en absoluto, sino la obra de toda una vida del difunto artista Thawan Duchanee, un complejo de más de cuarenta edificios oscuros de teca llenos de cráneos de animales, pieles de cocodrilo y mobiliario surrealista que inquieta de la mejor manera posible. Entre estos tres sitios, Chiang Rai hace un argumento sólido para ser la ciudad más ambiciosa artísticamente de Tailandia.
Más allá de la ciudad, la provincia se extiende hacia el norte hasta el Triángulo de Oro, donde Tailandia se encuentra con Laos y Myanmar a orillas del Mekong. Alquilé una moto y pasé dos días recorriendo las montañas al norte de Mae Salong, donde los soldados del Kuomintang que huyeron de China tras la revolución se establecieron y plantaron el té oolong que ahora crece en laderas aterrazadas que podrían confundirse con la provincia de Fujian. Las aldeas de las tribus akha y lahu a lo largo del camino ofrecían café tostado esa misma mañana y una hospitalidad que no requería idioma compartido — solo una sonrisa y la disposición de sentarse.
El bazar nocturno es excelente y sin prisas — una fracción del tamaño del de Chiang Mai, que es precisamente su encanto. Los textiles de tribus de montaña aquí están entre los más finos que he encontrado en el sudeste asiático, y los vendedores conocen su oficio porque en la mayoría de los casos lo hicieron ellos mismos. La finca Singha Park a las afueras de la ciudad ofrece rutas en bicicleta por campos de flores cosmos con montañas de fondo que merecen estar en un póster turístico, excepto que son reales y tú estás ahí y el aire huele a tierra y a té.
Cuándo ir: De noviembre a febrero para clima fresco y despejado con las mejores vistas de montaña. Las noches de diciembre y enero pueden ser genuinamente frías para los estándares tailandeses — lleva ropa de abrigo. Los campos de flores están en su máximo esplendor de noviembre a enero.