Parque Nacional Ruaha

Llegamos a Ruaha en la última hora de luz de la tarde; la pista de tierra desde la pista de aterrizaje de Msembe todavía empolvaba el tablero del Land Cruiser cuando el conductor apagó el motor sin dar explicaciones. A cincuenta metros de distancia, una manada reproductora de elefantes — doce, quizás quince animales — se movía entre dos baobabs milenarios, las crías pegadas a los flancos de sus madres, la matriarca deteniéndose para olfatear el viento. Ningún otro vehículo. Ningún otro sonido, salvo el seco crujido de las vainas de acacia y, en algún lugar invisible, el ladrido de alarma de un bushbuck. Lia me agarró el brazo.

Esto es lo que hace Ruaha. El parque nacional más grande de Tanzania se extiende por más de veinte mil kilómetros cuadrados de las Tierras Altas del Sur, un paisaje de escarpes fragmentados, ríos de arena y bosque de miombo al que la mayoría de las rutas de safari nunca llegan. Las multitudes que llenan el circuito norte — las caravanas fuera del Serengeti, el empuje por posición en Ngorongoro — simplemente no existen aquí. Ruaha es como lucía el continente antes de que llegaran los tours fotográficos.

El Gran Río Ruaha

El Gran Río Ruaha es la columna vertebral del parque. En la estación seca, a partir de junio, se contrae en una serie de pozas profundas unidas por arena húmeda, y todos los animales del área son atraídos hacia sus orillas. Pasamos dos mañanas estacionados sobre un meandro cerca del Jongomero Camp, viendo el ciclo repetirse con hipnótica regularidad: elefantes llegando en largas filas desde el miombo, cubriéndose la piel de barro gris; cocodrilos tan inmóviles que parecían troncos a la deriva hasta que dejaban de serlo; grandes kudús bajando con delicadeza a beber, sus cuernos en espiral atrapando la luz baja del este. Los hipopótamos gruñían desde una poza río abajo, invisibles pero constantes. El olor era rico y ferroso — barro calentado por el sol, estiércol, algo dulcemente orgánico que identifiqué finalmente como las flores del árbol salchicha que se inclinaba sobre la orilla.

La densidad de elefantes aquí me sorprendió. Ruaha alberga una de las poblaciones de elefantes más grandes que quedan en el África Oriental — números diezmados por la caza furtiva de marfil en las décadas de 1970 y 1980, pero recuperándose lenta y tenazmente. Uno lee ese dato en una guía y lo registra como estadística. Luego ve cuarenta elefantes moviéndose por un cauce seco en la luz ámbar de las seis de la mañana, y se convierte en algo que se siente en el pecho.

Los Baobabs y el Leopardo Inesperado

Los baobabs de Ruaha no son un telón de fondo incidental. Algunos de los ejemplares en los sectores central y oriental del parque se estiman en más de mil años de antigüedad, sus troncos ensanchados a cuatro y cinco metros de diámetro, la corteza con el color y la textura del hormigón envejecido. Lia pasó una cantidad vergonzosa de tiempo fotografiando el mismo árbol desde diferentes ángulos — lo entendí perfectamente.

El descubrimiento inesperado llegó en nuestra tercera tarde, siguiendo un lugga seco — un cauce estacional — al este de Msembe hacia el área de Mwagusi. Llevábamos un rato observando a una pareja de fennecs orejudos cerca de un termitero cuando el guía se quedó inmóvil y señaló hacia arriba. En la bifurcación de una gran higuera, un leopardo yacía extendido sobre dos ramas, observando a los zorros con la pereza evaluadora que los leopardos parecen tener en suministro ilimitado. No hubo llamadas de radio; no aparecieron otros vehículos. Durante veinte minutos fue completamente nuestro — el leopardo, el árbol, el sol poniente tiñéndolo todo de ámbar. El leopardo finalmente se puso de pie, se estiró con una lentitud teatral y desapareció en el dosel de la higuera como si simplemente se hubiera cansado de nosotros.

Por Qué Ruaha Se Queda Contigo

Lo que Ruaha ofrece que los famosos parques del norte luchan por igualar es una calidad de soledad que cambia la manera en que experimentas la fauna. La ausencia de vehículos en competencia significa que tu guía puede trabajar con los animales en los propios términos del paisaje — siguiendo a una manada de leones a través de un pan seco en lugar de rodearlos por una pista. El parque recibe menos de veinte mil visitantes al año. Las cifras parecen irreales hasta que estás ahí dentro, y una mañana pasa sin ver otro vehículo en absoluto.

No es un parque fácil de alcanzar — la carretera desde Iringa por pistas en mal estado, o un vuelo chárter hasta Msembe — y esa inaccesibilidad es precisamente lo que lo mantiene honesto. Esta naturaleza todavía no ha aprendido a actuar.

Cuando ir: De junio a octubre para la estación seca, cuando la fauna se concentra alrededor del Gran Río Ruaha y los caminos son transitables. Noviembre y abril marcan las lluvias cortas y largas; el parque cierra parcialmente en abril y mayo, pero la estación verde trae aves residentes, impalas recién nacidos y una cara completamente diferente y exuberante del paisaje.