Lo primero que te enseña el lago Manyara es que el tamaño es una pésima medida de la vida salvaje. Con apenas 330 kilómetros cuadrados — dos tercios de los cuales son el lago mismo — esta estrecha franja de parque encajada entre las aguas alcalinas y la vertical del escarpado del Valle del Rift contiene más variedad ecológica por kilómetro cuadrado que casi cualquier otro lugar de Tanzania. Es un mundo de maravillas comprimidas, donde en una sola mañana de safari puedes atravesar cinco hábitats distintos, cada uno un universo aparte, cada uno rebosante de vida.
Se entra por el bosque de aguas freáticas, y la transición es inmediata. El matorral seco de fuera de la entrada da paso a una catedral de higueras silvestres, caobas y árboles salchicha cuya copa bloquea por completo el sol. El aire se vuelve fresco y verde. Los babuinos de oliva ocupan la pista en grupos de cuarenta o más, acicalándose mutuamente con la intimidad despreocupada de familias muy unidas. Los monos azules saltan entre las ramas sobre nuestras cabezas. Los vervets nos observan desde la maleza con ojos como piedras pulidas. El suelo del bosque está tapizado con los restos de siglos — troncos caídos colonizados por helechos, raíces que serpentean por el camino como tendones al descubierto — y conducir por ahí se parece menos a un recorrido de safari que a adentrarse en una versión más antigua y más silenciosa del mundo.
El bosque se abre de repente a la orilla del lago, y el efecto es sobrecogedor. El lago Manyara se extiende hacia el este hasta un horizonte que se disuelve en la neblina, sus aguas alcalinas y poco profundas teñidas de rosa por los cuerpos de los flamencos — sobre todo flamencos enanos, en bandadas que en temporada alta pueden contar cientos de miles de individuos. Se alimentan con la cabeza invertida, filtrando algas verdeazuladas de la salmuera, y desde lejos la bandada parece menos un conjunto de aves que una sola mancha de color que se desplaza lentamente sobre el agua. Cuando levantan el vuelo — asustados por un águila pescadora o simplemente inquietos — el cielo se llena de una tormenta de alas blancas y rosas, y por un instante el mundo parece haber sido rediseñado por un pintor que no supo contenerse.
Los leones que trepan árboles son los habitantes más famosos del parque, aunque exigen paciencia. Los leones de Manyara han desarrollado el inusual hábito de descansar en las ramas de acacias y caobas, con sus cuerpos leonados extendidos a lo largo de las ramas con una blandura que parece desafiar a la anatomía. Este comportamiento es raro — documentado de forma fiable en muy pocas poblaciones de todo el continente — y las teorías sobre sus causas van desde la evasión de la mosca tsetse hasta la termorregulación. Sea cual sea la razón, avistar a un león encaramado en un árbol sigue siendo una de las experiencias más maravillosamente surrealistas del safari, un recordatorio de que el mundo natural no tiene ninguna obligación de cumplir tus expectativas.
El escarpado del Valle del Rift forma la pared occidental del parque, alzándose 600 metros en una cara casi vertical de roca oscura que captura la luz de la tarde y la convierte en ámbar. Los rapaces — busardos de augur, águilas coronadas, águilas de Verreaux — anidan en las grietas del acantilado y cabalgan las térmicas que ascienden por su cara. En la base, brotan manantiales termales entre los sedimentos; sus aguas ricas en minerales forman pozas donde los elefantes se bañan a veces, con vapor enroscándose alrededor de sus patas en las primeras horas de la mañana.
Las manadas de elefantes se mueven entre el bosque y la orilla con una confianza tranquila, y la charca de hipopótamos en el extremo sur del parque ofrece encuentros sorprendentemente cercanos desde una plataforma de observación elevada — los animales gruñendo y bostezando a apenas quince metros por debajo. Manyara se trata a menudo como una breve parada de tránsito entre Arusha y el cráter del Ngorongoro, y puede cumplir bien esa función. Pero quienes le dedican una jornada completa descubren un parque que permanece en la memoria mucho después de que los grandes espectáculos del Serengeti se hayan difuminado en un único y magnífico recuerdo.
Cuando ir: De junio a octubre para el avistamiento de fauna en temporada seca y para ver con fiabilidad a los leones en los árboles. De noviembre a febrero para la temporada verde y el mayor número de flamencos, cuando el lago se llena y la vida de las aves alcanza su mayor esplendor.
