Valencia es la gran ciudad infravalorada de España — eclipsada por Barcelona y Madrid, aunque podría decirse que es más habitable que cualquiera de las dos. Es más barata, más pequeña, más soleada, y tiene una seguridad en sí misma que no viene de competir con sus hermanas más ruidosas, sino de saber que tiene los mejores arroces del país, el parque urbano más espectacular, y un litoral que Barcelona tardó décadas y miles de millones de euros en intentar igualar. Pasé una semana aquí la primavera pasada y me encontré haciendo ese cálculo que todo viajero hace cuando una ciudad le sorprende: ¿podría vivir aquí? La respuesta, que llegó antes de lo esperado, fue sí.
El Jardín del Turia y la Ciudad de las Artes y las Ciencias
El cauce del Turia — vaciado tras la catastrófica riada de 1957 y convertido en un parque de nueve kilómetros — es la gran obra maestra de Valencia. Donde otras ciudades construyen autopistas en sus centros, Valencia construyó jardines, parques infantiles, campos de fútbol, carriles bici y un jardín botánico. El parque atraviesa la ciudad como una cinta verde, y los valencianos lo usan como los parisinos usan las orillas del Sena: para correr, para picnics, para tumbarse a la sombra leyendo una novela, para ese placer particular de estar al aire libre en una ciudad que entiende el espacio exterior.
Al extremo oriental del parque, la Ciudad de las Artes y las Ciencias surge en curvas blancas y estanques espejados — la visión del futuro de Santiago Calatrava, construida sobre terrenos ganados al río, con un palacio de la ópera con forma de ojo que se abre, un cine IMAX dentro de una esfera, un oceanogràfic y un museo de ciencias del que los niños no quieren salir. El complejo es espectacular y divide las opiniones — los valencianos o lo adoran o lamentan el sobrecoste — pero paseando por él al anochecer, cuando las estructuras brillan contra el cielo oscurecido y los estanques convierten todo en un test de Rorschach, me resultó imposible ser cínico. Esta es una ciudad que apostó por la belleza y ganó.
El Casco Antiguo y los Mercados
El casco antiguo es un laberinto de calles estrechas que desembocan en plazas inesperadas — la Plaza de la Virgen con su fuente y su basílica y la catedral al fondo, cuya torre del Miguelete ofrece la mejor vista de la ciudad si uno está dispuesto a subir doscientos siete escalones. El Mercado Central es una catedral de la comida bajo vidrieras de colores y cúpulas de mosaicos — uno de los mercados de alimentación en fresco más grandes de Europa, donde los vendedores pesan el azafrán al gramo, ofrecen chufas para la horchata, y los tomates valencianos que son imprescindibles para un socarrat como es debido.
El Barrio del Carmen es el barrio de la vida nocturna, con sus paredes grafiteadas y sus almacenes reconvertidos en bares, galerías y esa energía creativa que siempre se concentra en los rincones de la ciudad donde el alquiler es barato y los edificios tienen suficiente historia para tener carácter. Los jueves por la noche las terrazas se llenan, el ruido sube y la ciudad demuestra su talento para esa vida social fácil y sin pretensiones que solo necesita aire cálido, cerveza fría y la ausencia de cualquier plan más ambicioso que estar donde uno está.
El Arroz
El alma de Valencia vive en su arroz. Aquí nació la paella — no la versión turística con chorizo y guisantes congelados, sino la original, la paella valenciana, cocinada sobre leña en una paellera ancha y plana, con el arroz absorbiendo un caldo de conejo, pollo, caracoles, judías verdes y azafrán hasta que la capa inferior se carameliza en el socarrat — la costra crujiente y dorada que es toda la razón de ser del plato y con la que los valencianos juzgan a cada cocinero de paella del planeta. Se sirve solo a mediodía. Nunca se recalienta. Y cuando está bien hecha, por alguien que aprendió de su abuela que aprendió de la suya, es uno de los grandes arroces del mundo.
Los barrios de playa de El Cabanyal y La Malvarrosa son donde se come — en mesas largas en terrazas frente al Mediterráneo, con una jarra de agua de Valencia (zumo de naranja, cava y vodka, una combinación que parece frívola y lo es) y el mar brillando justo al otro lado de la barandilla. Pide el arroz a banda — arroz cocinado en caldo de pescado con alioli — o el arroz negro — negro de tinta de sepia, servido con un chorrito de limón — y comprende que la relación de Valencia con el arroz no es culinaria sino existencial. Los arrozales de la Albufera, al sur de la ciudad, llevan cultivándose desde los moros, y el grano que de allí sale es el cimiento sobre el que reposa la identidad de la ciudad.
Cuando ir: Marzo para las Fallas, el espectacular festival del fuego en el que enormes figuras de cartón piedra recorren las calles y luego arden en una conflagración que ilumina el cielo y te chamuscas las cejas. De mayo a junio para el tiempo de playa con multitudes manejables. Septiembre para la vendimia y el regreso de los locales tras las vacaciones de verano.