Hay una calidez en Durban que no tiene nada que ver con la latitud, aunque la latitud sin duda ayuda. La Corriente de Mozambique baja desde los trópicos y envuelve esta ciudad en mares tibios como el agua de una bañera, del tipo que te permite meterte al amanecer en pleno invierno sin traje de neopreno, sin pensarlo dos veces. Es esta corriente —antigua, confiable, indiferente a los dramas políticos que se desarrollan en la orilla— la que distingue a Durban de cualquier otra ciudad de la costa sudafricana. Donde Ciudad del Cabo tirita bajo el abrazo frío de la Corriente de Benguela, Durban transpira, se afloja el cuello y pide otra ronda.
El Golden Mile es el gesto más representativo de la ciudad: una larga y generosa franja de paseo marítimo que va desde el recinto de Suncoast hasta uShaka Marine World, con su arquitectura art déco desvaneciéndose con gracia en la bruma subtropical. Los surfistas reman al amanecer bajo el muelle de North Beach, montando olas que han viajado sin interrupciones desde las islas Mascarenas. Los conductores de rickshaw con elaborados tocados de cuentas posan para fotos junto a los hoteles del malecón, una tradición que data de la década de 1890 y que hoy existe en ese espacio ambiguo entre la preservación cultural y el teatro turístico. A lo largo del paseo, corredores y pescadores comparten el camino de concreto, y el olor a salitre se mezcla con algo más especiado que llega desde las calles de atrás.
Esa especia es la clave del alma de Durban. La ciudad alberga la comunidad de diáspora india más grande de África, descendientes de trabajadores contratados que llegaron a trabajar en los cañaverales en el siglo XIX, y han construido una tradición culinaria que rivaliza con cualquier cosa del subcontinente. El bunny chow —un cuarto de hogaza de pan blanco vaciado y relleno con un curry aromático, su miga suave empapándose en la salsa— nació aquí, inventado por comerciantes indios que necesitaban una manera de vender comida para llevar a los trabajadores negros a quienes el apartheid impedía entrar a sus restaurantes. Un plato nacido de la injusticia, ahora amado por todos. Las mejores versiones no se encuentran en restaurantes con manteles sino en los modestos locales de comida para llevar alrededor del Victoria Street Market, donde el curry es feroz y el pan es fresco y nadie pregunta cómo lo estás comiendo. Con las manos, evidentemente.
uShaka Marine World ancla el extremo sur del malecón, con su acuario construido dentro del casco de un naufragio réplica, un hogar teatral y apropiado para los delfines, tiburones y tortugas marinas del océano Índico. Los niños pegan la cara al cristal. Los adultos hacen lo mismo pero fingen que están leyendo los carteles informativos.
Más allá de la playa, los estratos culturales de Durban se revelan lentamente. El KwaMuhle Museum ocupa las antiguas oficinas del Departamento de Administración Nativa, el mismísimo edificio donde la maquinaria burocrática del apartheid se ensañó con la población negra de Durban, y sus exposiciones son tan incómodas como imprescindibles. En Chatsworth, el Templo de la Comprensión Hare Krishna se eleva como un loto improbable, uno de los templos más grandes de este tipo fuera de India, testimonio de la vida espiritual que la comunidad india sostuvo durante décadas de desplazamiento. El Valle de los Mil Colinas se despliega al oeste de la ciudad, sus verdes crestas cayendo hacia la garganta del río Umgeni, salpicadas de asentamientos tradicionales zulúes donde los ritmos del canto, la danza y la narración oral son anteriores a la ciudad portuaria en varios siglos. Estamos en KwaZulu-Natal, al fin y al cabo —el corazón de la nación zulú— y Durban es apenas su expresión más cosmopolita.
La ciudad no compite con Ciudad del Cabo en belleza ni con Johannesburgo en ambición. No compite con ninguna. Simplemente existe en su propio registro húmedo, generoso y perfumado a curry, un lugar donde África y Asia llevan tanto tiempo hablando entre sí que han olvidado que esto alguna vez fue inusual.
Cuando ir: El calor durante todo el año hace de Durban un destino permanente, pero de abril a septiembre los días son más secos y la humedad más llevadera. Julio trae el Durban July, la carrera de caballos que es menos un evento deportivo que el mayor espectáculo social del país, donde los sombreros importan más que los caballos.
