Chinatown
"El templo de la Reliquia del Diente de Buda apareció entre las shophouses como una visión llegada de otro siglo."
El Chinatown de Singapur es una lección magistral sobre lo que ocurre cuando una ciudad decide que preservar y reinventar son, en el fondo, el mismo acto. Las shophouses de Pagoda Street y Temple Street han sido restauradas en colores helado — verde menta, coral, amarillo mantequilla — y en sus plantas bajas conviven farmacias de medicina china tradicional con bares de cócteles artesanales donde una copa cuesta más que toda una comida en el hawker centre de enfrente. La tensión entre ambos mundos no es una contradicción. Es el motor del barrio.
El Templo y Museo de la Reliquia del Diente de Buda, construido en 2007 al estilo de la Dinastía Tang, es un complejo de cinco plantas que desprende una antigüedad que su juventud no justifica — un acto deliberado de continuidad cultural que me resultó genuinamente conmovedor. El interior es más ornamentado de lo que jamás hubiera imaginado: cientos de budas dorados, el aroma del incienso de sándalo, un jardín en la azotea donde las orquídeas crecen alrededor de una rueda de oración. Fuimos un martes por la mañana y tuvimos los pisos superiores prácticamente para nosotros solos. La reliquia en sí — un diente del Buda, custodiado en una estupa de oro macizo — está expuesta en el cuarto piso con una reverencia que trasciende cualquier discusión sobre su autenticidad.
Recorrimos el Chinatown Complex Food Centre de punta a punta, el hawker centre más grande del barrio, con más de doscientos puestos repartidos en dos plantas. Aquí fue donde Liao Fan Hong Kong Soya Sauce Chicken ganó una estrella Michelin cobrando dos dólares el plato — un dato que sigue sonando a chiste pero no lo es. El pollo era extraordinario: piel brillante, carne tierna, un glaseado de salsa de soja dulce y salado en proporciones que deben haber tardado años en calibrar. Lo comí en una mesa de plástico junto a una abuela que pedía exactamente lo mismo, y que me dedicó un gesto de asentimiento con la expresión satisfecha de quien sabe muy bien lo bueno que es aquello.
El Templo Sri Mariamman, en South Bridge Road, recuerda que Chinatown siempre ha sido más diverso de lo que su nombre sugiere. Construido en 1827, es el templo hindú más antiguo de Singapur, y su gopuram — un tumulto de divinidades pintadas — me tuvo veinte minutos fotografiándolo desde la calle porque cada ángulo revelaba un detalle que antes había pasado por alto. La arquitectura dravídica convive con las shophouses chinas y la mezquita de la esquina de una manera que en cualquier otro lugar parecería forzada, pero que aquí resulta ser una representación fiel de cómo funciona Singapur de verdad.
El mercado nocturno de Pagoda Street es, hay que reconocerlo, cosa de turistas — souvenirs, baratijas, lo de siempre — pero las callejuelas que quedan detrás son donde el barrio muestra su carácter contemporáneo. Keong Saik Road se ha convertido en una de las mejores calles de bares de Singapur: las shophouses de entreguerras reconvertidas en coctelerías y bares de vinos que abren sus puertas a la acera cuando cae la tarde. Bukit Pasoh es más tranquila, más residencial, y está bordeada de algunas de las shophouses de conservación más hermosas de la isla. Recorrimos las dos calles hasta que el calor cedió ante la noche y los faroles se encendieron, y pensé: así es como se ve un barrio vivo cuando una ciudad tiene la inteligencia de protegerlo.
Cuando ir: Todo el año. El Año Nuevo Chino (enero o febrero) transforma el barrio con decoraciones, actuaciones y un mercado nocturno que toma las calles principales. El Festival del Mediotoño trae faroles. Las horas del almuerzo entre semana en los hawker centres son la experiencia más auténtica — menos turistas, colas más cortas y los habituales en sus asientos de siempre.