Algarve

Seré honesto: resistí el Algarve durante años. Tenía esa fama — complejos de playa, campos de golf, turistas británicos poniéndose rojos bajo el sol — y lo descarté como la respuesta portuguesa a la Costa del Sol. Me equivoqué, o al menos solo tenía la mitad de razón. El Algarve central, alrededor de Albufeira y Vilamoura, es efectivamente eso, y si eso es lo que buscas, lo entrega con eficiencia y dosis de sol garantizadas. Pero el Algarve occidental — el tramo de Lagos a Sagres y hacia arriba por la Costa Vicentina — es otro país del todo. Salvaje, azotado por el viento, con acantilados que se precipitan hacia un agua tan azul que parece retocada digitalmente, esta es una de las costas más dramáticas de Europa y ha resistido el desarrollo con una terquedad que me parece profundamente admirable.

Lagos es mi base — una ciudad que logra el truco de ser al mismo tiempo amable con el turismo y genuinamente portuguesa. El casco antiguo, rodeado de murallas medievales, tiene calles estrechas jalonadas de restaurantes, bares y la iglesia de Santo António cubierta de azulejos, tan elaboradamente dorada por dentro que parece que se abre una joyería. La Ponta da Piedade, a un corto trayecto en coche hacia el sur, es el cabo más espectacular del Algarve — pilares y arcos ocres esculpidos por el mar, con grutas accesibles en kayak o barca pequeña. Fui al amanecer y tuve los acantilados para mí solo, lo cual se sintió como un pequeño milagro.

Sagres se asienta en el extremo sudoeste de la Europa continental, y se nota. La fortaleza se encarama sobre un cabo sobre el Atlántico, el viento es constante, y la sensación de finalidad — de tierra que termina y océano que empieza — es poderosa. Se dice que el Infante Don Enrique estableció aquí su escuela de navegación, aunque los historiadores discuten ese punto. Lo que no admite discusión es el surf: las playas de la costa oeste alrededor de Sagres — Praia do Tonel, Praia da Cordoama, Praia do Amado — generan olas consistentes y atraen a surfistas de toda Europa que viven en furgonetas, comen pescado a la brasa y parecen haber descifrado algo sobre la vida que el resto de nosotros seguimos tratando de entender.

La comida a lo largo de la costa es excepcional en su sencillez. La cataplana — un guiso en cazuela de cobre de almejas, gambas, chouriço y vino blanco — es el plato emblema del Algarve, y cada restaurante de la costa tiene su versión. El pescado a la parrilla es lo que entró esa mañana, entero, sobre carbón, con patatas cocidas y ensalada. En A Eira do Mel en Sagres, comí percebes — recogidos de las rocas con considerable riesgo personal por buzos locales — que sabían a océano concentrado en un solo bocado.

La Ría Formosa — un sistema de lagunas de islas barrera cerca de Faro — es la costa secreta del Algarve. Taxis acuáticos parten hacia islas como Ilha Deserta e Ilha da Culatra, donde las playas son vastas, vacías y respaldadas por nada más que dunas y alguna cabaña de pescador. Olhão, el pueblo pesquero del lado del continente, tiene uno de los mejores mercados de Portugal — el mercado del pescado del sábado por la mañana es un espectáculo de pulpo, almejas y sardinas apiladas en cantidades que de repente hacen comprensible la escala del consumo portugués de marisco.

Cuando ir: De mayo a junio o de septiembre a octubre para agua templada y multitudes manejables. Julio y agosto son calurosos, caros y abarrotados. La costa oeste es territorio de surf durante todo el año, aunque el invierno trae olas serias y frío serio.