Palawan
"La isla que todas las revistas de viaje llaman paraíso. Por una vez, tienen razón."
Palawan es una isla larga y angosta que corre hacia el suroeste desde el archipiélago principal de Filipinas en dirección a Borneo, y contiene paisajes que pertenecen simultáneamente a un libro de geología y a una fantasía viajera. El archipiélago de Bacuit frente a El Nido — karsts de piedra caliza que emergen de lagunas turquesas — es el titular, y cumple con creces. Pero Palawan va mucho más allá de los circuitos por las lagunas: el Río Subterráneo de Sabang, los arrecifes de la Reserva Marina de Tubbataha, los naufragios de Coron, y la frontera sur de Balabac, donde las playas están vacías porque casi nadie llega. Pasé dos semanas en esta isla y me fui con la sensación de haber apenas rozado la superficie.
El Nido es la base para el archipiélago de Bacuit. La Gran Laguna y la Pequeña Laguna son las paradas más famosas — kayak entre paredes kársticas hacia piscinas esmeraldas. Los circuitos estándar están bien organizados pero abarrotados. Alquila una bangka privada, invierte el orden de la ruta, y tendrás las lagunas prácticamente para ti solo toda la mañana. Hice esto el segundo día, llegando a la Laguna Secreta a las 8 de la mañana para encontrarla vacía excepto por una garza parada sobre la repisa de piedra caliza, observándome mientras gateaba por el agujero de entrada con la indiferencia medida de una criatura que ha visto mil turistas y no encuentra a ninguno interesante.
Coron, al norte, es la capital del buceo — los naufragios japoneses de la Segunda Guerra Mundial (Irako, Akitsushima, Okikawa Maru) están entre los mejores sitios de wreck diving del mundo. El lago Kayangan, al que se accede por una empinada caminata sobre piedra caliza, es el lago más fotografiado de Filipinas, y el snorkel en sus aguas dulces cristalinas es algo surrealista. El agua es tan transparente que el fondo, a doce metros de profundidad, parece lo bastante cercano como para tocarlo.
El Río Subterráneo de Puerto Princesa es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO y una de esas atracciones que suena como si pudiera ser una trampa turística, pero que definitivamente no lo es. Subes a un pequeño bote de remo y entras a un sistema de cuevas que se extiende más de ocho kilómetros dentro de la montaña — cámaras del tamaño de una catedral, estalactitas que llevan millones de años creciendo, y alguna que otra colonia de murciélagos colgada en la oscuridad del techo. El silencio que hay dentro, roto solo por el goteo del agua y el chapoteo del remo, es el tipo de silencio que tiene peso.
Port Barton, entre El Nido y Puerto Princesa, es lo que era El Nido hace quince años — un pueblo pesquero con un puñado de hospedajes, una calle principal de arena y circuitos de island-hopping sin nadie más en el barco. Me quedé tres noches aquí por capricho y se convirtió en uno de los momentos más destacados del viaje. El ritmo es más tranquilo, la gente es más amable (lo cual en Filipinas es decir mucho), y el snorkel en las islas cercanas es excelente porque los arrecifes no han sido dañados por el volumen de visitantes que ha sufrido el de El Nido.
La logística de Palawan requiere paciencia. Los vuelos a Puerto Princesa son fiables; el trayecto por tierra hasta El Nido dura entre cinco y seis horas por una carretera que mejora cada año pero que sigue siendo una aventura en algunos tramos. Ahora existen vuelos internos de Manila a El Nido que ahorran la carretera, pero dependen del clima y se cancelan sin demasiadas ceremonias. Añade días de margen. Palawan recompensa la flexibilidad.
Cuando ir: De noviembre a mayo. Diciembre a febrero es temporada alta pero manejable. Evita julio a septiembre — el monzón del suroeste trae mares agitados y algunos operadores cierran. Marzo a mayo es el mejor momento: seco, cálido, y la visibilidad del agua está en su punto más claro.