Manila

Manila es la ciudad que la mayoría de los viajeros se saltan camino a las islas, y entiendo por qué — solo el tráfico puede sentirse como una afrenta personal, el calor es implacable, y la extensión urbana parece, a primera vista, no ofrecer nada que una playa en Palawan no pueda reemplazar. Pero Manila recompensa a los tercos. Es una ciudad donde la historia colonial española, la ambición americana de mediados de siglo, la energía mercantil china y la pura resiliencia filipina han colisionado en algo enteramente original. Solo tienes que saber dónde mirar.

Intramuros, la antigua ciudad amurallada, es donde comienza. Construida por los españoles en el siglo XVI, bombardeada casi hasta los cimientos en 1945, y lentamente reconstruida en las décadas siguientes, contiene el Fuerte Santiago, la Iglesia de San Agustín (la iglesia de piedra más antigua de Filipinas, Patrimonio de la UNESCO), y calles que se sienten más latinoamericanas que asiáticas. Caminé por allí un domingo por la mañana cuando los adoquines estaban húmedos por la lluvia nocturna y la luz entraba por las ventanas de la iglesia en ese ángulo bajo que hace que todo parezca una pintura. Una mujer vendía taho — tofu de seda tibio con jarabe de caramelo y tapioca — de un balde metálico. Costó veinte pesos y era perfecto.

Binondo, el Chinatown más antiguo del mundo, está a quince minutos a pie de Intramuros y es un universo diferente. Las calles son estrechas y ruidosas y repletas de comida — lumpia de un carrito, hopia (pasteles hojaldrados rellenos de frijol mungo o ube), tazones de sopa de mami servidos en restaurantes que no han cambiado sus recetas desde los años 40. Ven con hambre. Mantén el hambre. Siempre hay otro puesto a la vuelta de la esquina.

La escena gastronómica más allá del nivel callejero ha explotado en la última década. Los chefs filipinos están haciendo cosas extraordinarias con ingredientes locales — cené un menú de diez tiempos en Poblacion que reinterpretaba adobo, sinigang y kare-kare con una precisión y creatividad que impresionaría en cualquier parte del mundo, y la cuenta fue menos de lo que pagaría por una pasta mediocre en París.

Poblacion en Makati es el distrito de la vida nocturna — bares en azotea, speakeasies escondidos detrás de puertas sin letrero, locales de música en vivo donde las bandas son genuinamente excelentes (los filipinos son, per cápita, de las personas con más talento musical que he encontrado en cualquier lugar). La energía de un viernes por la noche es contagiosa y dura hasta el amanecer.

El complejo del Museo Nacional a lo largo del Parque Rizal es gratuito, de clase mundial, y casi vacío entre semana. El Spoliarium de Juan Luna — un enorme óleo que representa las secuelas gladiatorias romanas — justifica por sí solo la visita. Es una de las grandes pinturas del siglo XIX, y cuelga en una sala donde puedes pararte a tres metros de él sin nadie entre tú y el lienzo.

Cuándo ir: De diciembre a febrero para los meses más frescos y secos. Evita de junio a septiembre — el monzón provoca inundaciones serias. Manila es una puerta de entrada, no una playa — planifica dos o tres días antes de dirigirte a las islas.