Dumaguete

Dumaguete es el tipo de lugar que no aparece en la mayoría de los itinerarios y recompensa a quienes lo descubren de manera desproporcionada. Es una ciudad universitaria en la costa sureste de Negros Oriental — pequeña como para cruzarla a pie en treinta minutos, animada como para entretenerte durante una semana, y perfectamente situada como puerta de entrada a algunas de las mejores experiencias marinas de las Visayas. El bulevar junto al frente marítimo — el Rizal Boulevard — es donde la ciudad se reúne al atardecer: estudiantes, familias, vendedores de elotes a la parrilla y pinchos de barbacoa, el aire cargado de humo y conversaciones y el zumbido suave de un lugar que ha decidido que el ritmo de vida lo dicte el sol al ponerse, no el reloj.

La escena gastronómica pega por encima de su peso. Sans Rival Bistro lleva funcionando desde 1977 y sus silvanas — obleas de crema de mantequilla helada — son el producto de exportación más emblemático del pueblo. El mercado a lo largo del bulevar es un descubrimiento de cocina filipina barata y excelente: pork sisig servido en una plancha chisporroteante, fish tinola en un caldo claro de jengibre, y tazas de tsokolate hecho con tablea (pastillas de cacao local) que saben a lo que el chocolate sería si decidiera ponerse más interesante.

La isla Apo es la razón por la que la mayoría de los buceadores vienen a Dumaguete, y merece su fama. A treinta minutos en barca desde el pueblo pesquero de Malatapay, Apo es una pequeña isla volcánica rodeada por una reserva marina protegida desde los años ochenta. El resultado es un sistema de arrecifes de salud extraordinaria: densos jardines de coral, enormes bancos de jureles que forman tornados plateados en la corriente y una población residente de tortugas verdes tan habituadas a los buceadores que siguen comiendo mientras te quedas flotando a su lado. Hice seis inmersiones en Apo en dos días, y en cada una vi al menos tres tortugas en los primeros diez minutos. La visibilidad rondaba los veinticinco metros. La temperatura del agua era de veintiocho grados. El buceo cuesta una fracción de lo que pagarías en las Maldivas o el Mar Rojo, y la vida marina es comparable.

Los Lagos Gemelos — Balinsasayao y Danao — están en las montañas sobre Dumaguete, a cuarenta minutos en coche hacia el interior. Dos lagos en cráteres volcánicos rodeados de selva primaria, accesibles en kayak, y tan silenciosos que el sonido más alto es el de algún cálao cruzando sobre el dosel. Es lo opuesto al island-hopping: sin aglomeraciones, sin barcas, sin guías empujándote. Solo agua, bosque y ese silencio específico que solo existe en lugares donde los humanos son visitantes y no residentes.

Las Cascadas de Casaroro, a una hora en coche hacia las tierras altas de Valencia, son una caída de agua en un salto único que se precipita en un cañón estrecho. La caminata implica más de trescientos escalones de bajada (y, inevitablemente, de subida), pero la poza en la base, encajonada entre paredes de roca cubierta de musgo, es el tipo de lugar para bañarse que justifica las piernas doloridas.

Dumaguete es también el punto de partida para Siquijor — la isla que el resto de Filipinas contempla con una mezcla de fascinación y superstición, famosa por sus curanderos populares, sus luciérnagas y el tipo de playas de arena blanca y despobladas que el resto de las Visayas tenía antes de que el mundo se fijara en ellas. El ferry tarda una hora. Lleva la mente abierta.

Cuando ir: De noviembre a mayo para el tiempo seco. El buceo es excelente todo el año, pero la visibilidad alcanza su mejor momento de marzo a junio. El mercado de Malatapay (los miércoles) es el mejor día para combinar una excursión a la isla Apo con una mañana de mercado local.