Cebú es la segunda ciudad más grande de Filipinas y la puerta de entrada a las Bisayas — el grupo de islas centrales que contiene algunos de los mejores buceos del país, las playas más hermosas y las experiencias de fauna más accesibles. La ciudad en sí es urbana y enérgica, con una escena gastronómica anclada por el lechón (cerdo asado) que es el mejor de Filipinas, punto final. Comí en Zubuchon mi primera noche — la piel crujiendo bajo mis dientes, la carne imposiblemente jugosa debajo — y entendí de inmediato por qué los cebuanos tratan el lechón no como un plato sino como un punto de orgullo cívico. Pero la verdadera fortaleza de Cebú es su posición: en pocas horas en autobús o bote, puedes estar buceando con tiburones ballena, haciendo snorkel con tortugas marinas o nadando bajo cascadas.
Oslob — tres horas al sur de la ciudad — es la controvertida experiencia con tiburones ballena. Los tiburones son salvajes pero alimentados por pescadores, lo que plantea preguntas sobre la ética. No te diré si deberías ir; te diré que investigues y decidas por ti mismo. La experiencia en sí — nadar junto al pez más grande de la tierra en agua cristalina — es extraordinaria. Lo que sí diré es que la escala de un tiburón ballena, cuando pasa al alcance de tu brazo, reconfigura algo en tu comprensión del océano. No eres el protagonista en estas aguas.
Moalboal — en la costa suroeste — es el destino de buceo. La corrida de sardinas en la isla Pescador (millones de sardinas en una bola de carnada en la que te sumerges) y las colonias de tortugas marinas en el arrecife de la casa lo convierten en uno de los destinos de buceo con mejor relación calidad-precio de Asia. Me registré en un resort de buceo frente a la playa, caminé hasta el arrecife de la casa, y a los cinco minutos de entrar al agua estaba flotando sobre una tortuga verde del tamaño de una mesa de café, viéndola pastar metódicamente en la hierba marina como si yo no existiera. La corrida de sardinas es otra categoría de experiencia — una masa plateada y arremolinada que se mueve como un solo organismo, cambiando de forma a tu alrededor, la luz filtrándose a través de millones de cuerpecitos creando un muro de vida brillante y cambiante.
Las Cascadas Kawasan cerca de Badian son una cascada turquesa de tres niveles accesible por una caminata de treinta minutos a través de la selva. La ruta de barranquismo — descendiendo el río a través de una serie de gargantas, acantilados y toboganes naturales — es la opción de adrenalina. Hice la ruta completa: cuatro horas de trepar, saltar y deslizarme por un cañón que parecía como si la tierra se hubiera abierto específicamente para crear el parque acuático natural más elaborado del mundo. El salto final — un acantilado de diez metros hacia la poza en la base de las cascadas — es opcional pero altamente recomendado para quien disfrute la descarga específica de gravedad seguida de agua fría.
La isla Malapascua, frente a la punta norte de Cebú, es el único lugar del mundo donde puedes bucear de manera confiable con tiburones zorro. Las inmersiones matutinas en Monad Shoal, esperando en la estación de limpieza a que los tiburones aparezcan desde las profundidades, son de clase mundial. La alarma suena a las 4:30am. El bote sale en la oscuridad. Desciendes a la estación de limpieza a veinticinco metros y te arrodillas en la arena y esperas. Y entonces — si el océano decide cooperar — un tiburón zorro se desliza desde el azul, su cola imposiblemente larga, su movimiento imposiblemente grácil, y la alarma temprana se convierte en la mejor decisión que has tomado en semanas.
La ciudad en sí merece un día. La Basílica del Santo Niño, la parroquia católica más antigua de Filipinas, es un estudio en la manera específica en que la religión colonial española se incrustó en la cultura filipina. El Mercado Carbon, el más antiguo y grande de Cebú, es donde la ciudad hace sus compras — montañas de pescado seco, canastas de mangos (los mangos de Cebú son los mejores del país, lo que significa los mejores del mundo), y el tipo de caos organizado que premia la curiosidad.
Cuándo ir: De diciembre a mayo para el clima más seco. El buceo es todo el año, aunque la visibilidad alcanza su pico de marzo a junio. Los tiburones zorro de Malapascua son más confiables de marzo a mayo.