Valle Sagrado

El Valle Sagrado de los Incas se extiende a lo largo del río Urubamba entre Cusco y Machu Picchu, y su combinación de sitios arqueológicos, cultura viva y belleza natural lo hace esencial — no como una parada de tránsito entre Cusco y Machu Picchu, que es como la mayoría de los itinerarios lo tratan, sino como un destino que merece días, no horas. Me instalé en Ollantaytambo por tres noches y lamenté no haberme quedado más tiempo.

Las inmensas terrazas de la fortaleza de Ollantaytambo custodian el extremo occidental del valle, elevándose en empinados escalones de piedra sobre el pueblo. Las subí al amanecer, antes de que llegaran los autobuses turísticos, y me paré en la cima mirando un pueblo cuyas calles aún siguen la cuadrícula inca original — el asentamiento continuamente habitado más antiguo de Sudamérica, donde el agua aún fluye por canales de piedra tendidos antes de la llegada de los españoles. La cantería en la cima está inacabada — enormes bloques extraídos de montañas al otro lado del valle, arrastrados colina arriba, y luego abandonados, como si los constructores hubieran sido interrumpidos a mitad de frase. Los españoles llegaron. La frase nunca se completó.

Las ruinas de Písac en la cima de la colina dominan un famoso mercado donde vendedoras de habla quechua ofrecen textiles y productos agrícolas. Las ruinas sobre el pueblo son más extensas de lo que la mayoría de los visitantes imagina — un complejo de templos, sitios funerarios y terrazas que envuelve una montaña y ofrece vistas que se extienden a lo largo de todo el valle. Hice la caminata que conecta las ruinas con el pueblo abajo, pasando por terrazas agrícolas que descienden por la ladera en curvas tan precisas que parecen diseñadas por algoritmo, y emergí en el mercado cubierto de polvo y muerto de hambre, que es la condición ideal para encontrar choclo fresco — el maíz andino con granos del tamaño de una uña, hervido y servido con una tajada de queso fresco que rechina cuando lo muerdes.

Las terrazas circulares concéntricas de Moray son el sitio intelectualmente más fascinante del Valle Sagrado. Un laboratorio agrícola inca, las terrazas descienden en anillos concéntricos dentro de depresiones naturales, cada nivel creando un microclima diferente — la diferencia de temperatura entre los anillos superior e inferior puede alcanzar quince grados centígrados. Los incas usaron esto para experimentar con cultivos a diferentes altitudes, esencialmente diseñando un sistema de invernadero usando nada más que geografía y geometría. Me paré en el borde e intenté imaginar la mente que concibió esto — no un templo, no una fortaleza, sino un laboratorio, un lugar donde la ciencia y la agricultura se fusionaron mil años antes de que cualquiera de esas palabras existiera en ningún idioma europeo.

Las salineras de Maras, aún cosechadas hoy usando técnicas preincaicas, parecen un dibujo de Escher tallado en la ladera de una montaña. Miles de pequeñas pozas descienden en cascada por la pendiente, cada una llena de salmuera de un manantial subterráneo, evaporándose al sol para producir sal rosada que se ha recolectado aquí durante al menos mil años. Las familias que trabajan las pozas las han heredado por generaciones, y la sal — más gruesa y mineral que la que compras en el supermercado — se vende en las pequeñas tiendas de la entrada por una fracción de lo que cuesta en los restaurantes gourmet de Lima. Compré tres bolsas y sobrevivieron el viaje de vuelta en mi maleta.

El valle se encuentra más bajo que Cusco, haciéndolo más cálido y más fácil para los visitantes sensibles a la altitud. Muchos viajeros sabiamente se instalan aquí para aclimatarse antes de subir a Cusco o hacer trekking a Machu Picchu — un truco que los viajeros experimentados conocen desde hace años y que me hubiera gustado que alguien me contara en mi primer viaje, cuando fui directo a Cusco y pasé dos días en cama con un dolor de cabeza que las pastillas para la altitud no pudieron tocar.

Cuándo ir: De mayo a septiembre para clima seco. El mercado de Písac funciona a diario pero es mejor los domingos, cuando la escala se expande y la selección textil se multiplica. Aclimátate aquí antes de ir más alto — tus pulmones te lo agradecerán.