Arequipa

Arequipa resplandece. El centro histórico está construido con sillar — piedra volcánica blanca extraída de las montañas circundantes — dándole una cualidad luminosa que le ganó su apodo, La Ciudad Blanca. Llegué desde Cusco esperando una agradable ciudad colonial y encontré algo más cercano a una revelación. La Plaza de Armas, flanqueada por la catedral y enmarcada por el volcán Misti, es una de las plazas públicas más hermosas de Sudamérica, y lo digo habiendo pasado años en un continente que se toma sus plazas muy en serio.

El Monasterio de Santa Catalina me dejó sin palabras. Una ciudad dentro de la ciudad, fundada en 1579, sus calles claustrales se abren a los visitantes en un laberinto de azul cobalto, rojo terracota y patios iluminados por el sol donde las monjas vivían en celdas que iban de lo austero a lo sorprendentemente cómodo según la riqueza de sus familias. Pasé dos horas recorriendo sus pasillos, cada giro revelando un nuevo color, un nuevo ángulo de luz, un nuevo patio con fuente y buganvillas, y pensé: este es uno de los lugares más extraordinarios que he visitado en Sudamérica, y casi nadie me lo había mencionado.

La cocina de Arequipa es considerada la mejor cocina regional del Perú, y después de los fuegos artificiales cosmopolitas de Lima, el contraste es instructivo. Donde Lima fusiona e innova, Arequipa preserva. Las picanterías — restaurantes tradicionales que han servido las mismas recetas por generaciones — son instituciones. El rocoto relleno, un ají picante relleno horneado con queso y carne molida, tiene un calor que te alcanza con la paciencia del propio Misti. El chupe de camarones — un rico caldo de camarones de río — es comida reconfortante elevada a arte. El adobo arequipeño, un guiso de cerdo servido al amanecer los domingos por la mañana, me llevó a una picantería a las siete de la mañana donde las familias ya estaban comiendo y bebiendo chicha de jora, y la escena parecía sacada de un siglo anterior que simplemente se había negado a terminar.

La ciudad también sirve como puerta de entrada al Cañón del Colca y punto de partida para ascensiones al Misti. A 2.335 metros, es más baja que Cusco y un lugar excelente para aclimatarse mientras se come extraordinariamente bien — una combinación que hace que el ajuste a la altitud se sienta menos como medicina y más como recompensa.

El mirador de Yanahuara al atardecer es obligatorio. Te paras bajo arcos coloniales y miras a través de la ciudad hacia el Misti y el Chachani, los volcanes pasando de blanco a dorado a rosa en la luz moribunda, y los edificios de sillar abajo atrapando los últimos rayos y brillando como si estuvieran iluminados desde dentro. Contemplé la escena con un grupo de arequipeños que vienen aquí cada tarde, porque cuando vives bajo un volcán, desarrollas una relación con el cielo que los turistas solo pueden aproximar.

Cuándo ir: De abril a noviembre para clima seco y soleado. Arequipa disfruta de más de 300 días de sol al año — una de las ciudades más soleadas del Perú. De enero a marzo llegan lluvias por la tarde pero también menos visitantes y alrededores más verdes.