Petra

Petra es uno de esos lugares que superan a la leyenda. La había visto en fotografías tantas veces — el cañón estrecho, la fachada de oro rosado — que di por sentado que la familiaridad amortigua el impacto. No fue así. El recorrido por el Siq comienza con suavidad, un sendero de grava ancho que se estrecha imperceptiblemente hasta que las paredes quedan lo bastante cerca para tocarlas a ambos lados, la arenisca elevándose ochenta metros sobre la cabeza en bandas de rojo, rosa, naranja y crema que parecen pintadas más que geológicas. Antiguos canales de agua siguen tallados en la roca a la altura del tobillo, una solución de ingeniería de dos mil años que mantuvo con vida a una ciudad en el desierto. La luz cambia con cada curva — pasando del ámbar cálido a la sombra fría y de vuelta — y entonces, en el último recodo, el cañón se abre apenas un metro y aparece el Tesoro.

El Tesoro y Más Allá

Nada te prepara para la escala. La fachada está tallada directamente en el acantilado, doce columnas y un elaborado frontón helenístico que se eleva cuarenta metros desde el fondo del cañón, su superficie pulida por dos milenios de viento hasta parecer menos piedra y más seda de color rosa. Los nabateos lo tallaron en el siglo I a.C. — un pueblo que controlaba las rutas del comercio del incienso y construyó una ciudad tan oculta que estuvo perdida para el mundo occidental durante seiscientos años. Me quedé en la boca del Siq con la espalda contra la piedra fresca y contemplé el Tesoro, y durante un largo momento el único sonido fue el viento.

Pero el Tesoro es solo el comienzo. Más allá, Petra se despliega por un vasto valle que la mayoría de los visitantes nunca llegan a explorar del todo. La Calle de las Fachadas bordea el camino con decenas de frentes de tumbas tallados en el acantilado, cada uno diferente, cada uno erosionándose a su propio ritmo. Las Tumbas Reales — la Tumba de la Urna, la Tumba de Seda, la Tumba Corintia — se asientan en lo alto de la ladera oriental, a las que se accede por escaleras de piedra desgastadas por veinte siglos de pasos. El interior de la Tumba de la Urna fue convertido más tarde en una iglesia bizantina, y aún se pueden ver las ventanas en arco y los restos desvanecidos de yeso pintado superpuesto sobre la piedra nabatea. La Calle Columnada atraviesa el centro de lo que fue el corazón cívico de la ciudad, flanqueada por los restos de mercados, un templo al dios nabateo Dushara y una iglesia bizantina cuyos mosaicos de suelo fueron descubiertos intactos bajo siglos de arena.

El Monasterio

La subida al Monasterio son ochocientos escalones por un sendero de montaña que serpentea por cañones estrechos y pasa junto a puestos de té beduinos estratégicamente situados en cada punto donde las ganas de seguir podrían flaquear. El camino fue tallado por los propios nabateos, y los escalones — desgastados, irregulares, en ocasiones aterradores — son la obra de piedra original. Los conté. Perdí la cuenta alrededor de los cuatrocientos y decidí que los vendedores de té beduinos tenían razón en todo. En lo alto aparece el Monasterio — Ad Deir — una estructura todavía más grande que el Tesoro, con su fachada de cuarenta y siete metros de ancho y cuarenta y ocho de alto, con una sencillez de diseño que resulta casi moderna. La urna en lo más alto mide nueve metros. Desde la terraza frente a ella, la vista se extiende por el Wadi Araba hasta las montañas de Israel y Palestina, y el silencio es total.

Petra de Noche

Petra de Noche se celebra los lunes, miércoles y sábados por la tarde, y vale la pena reorganizar la agenda para asistir. Se recorre el Siq casi a oscuras — el camino iluminado únicamente por faroles de papel colocados a lo largo del suelo — y el cañón, que ya de día es espectacular, se convierte en algo completamente distinto. Las paredes se elevan sobre ti como formas más oscuras contra un cielo que apenas se distingue, y el sonido de los pasos sobre la grava es el único ruido. En el Tesoro, mil quinientas velas están dispuestas en el patio, y un músico beduino toca la rababa — un instrumento de una sola cuerda cuyo sonido está a medio camino entre un violín y una voz humana. Se sirve té. El Tesoro resplandece ámbar a la luz de las velas. Es teatral y genuinamente emocionante, y no soy alguien que use esa palabra a la ligera.

Pasamos dos días completos y apenas arañamos la superficie. El Alto Lugar del Sacrificio, al que se accede por una empinada subida desde el centro de la ciudad, ofrece una vista panorámica y un altar de sacrificios con canales de drenaje que no dejan nada a la imaginación. Los senderos traseros menos frecuentados llevan a tumbas y templos que reciben apenas una docena de visitantes al día. Petra no es un yacimiento. Es una ciudad — vasta, estratificada, sorprendente sin fin — y tratarla como una excursión de un día es la manera más segura de perderse lo que la hace extraordinaria.

Cuando ir: De marzo a mayo y de septiembre a noviembre las temperaturas son agradables. En verano se superan los 40 grados. Petra de Noche se celebra los lunes, miércoles y sábados. Compra el pase de dos o tres días — un día no es suficiente.