Madaba

Madaba es una ciudad pequeña con un tesoro desproporcionado, y la experiencia de estar de pie frente al Mapa de Madaba — mirando hacia abajo a esa obra maestra cartográfica del siglo VI incrustada en el suelo de una iglesia en pleno funcionamiento — es uno de esos momentos en que el pasado no se siente lejano sino presente, como si el artesano que colocó la última tesela pudiera volver en cualquier momento a comprobar su trabajo.

El Mapa

El Mapa de Madaba es la representación cartográfica más antigua que se conserva de la Tierra Santa, y su ambición resulta asombrosa. Dos millones de teselas — pequeñas piedras de colores, cada una colocada a mano — representan Jerusalén, el mar Muerto, el delta del Nilo, el río Jordán y decenas de lugares bíblicos con una precisión geográfica que todavía impresiona a los cartógrafos modernos. Jerusalén ocupa el centro, reproducida en vista de pájaro con el Cardo Maximus claramente visible cruzando la ciudad de norte a sur, la Puerta de Damasco reconocible, la Iglesia del Santo Sepulcro señalada con un techo rojo. Estuve sobre el mapa en la iglesia de San Jorge — una iglesia ortodoxa griega que sigue activa, sigue celebrando oficios, sigue tratando esta obra maestra como un suelo y no como una pieza de museo — y tracé el camino de Jerusalén a Jericó, del río Jordán al mar Muerto, por un paisaje que había estado recorriendo durante toda la semana. El mapa se realizó hacia el año 560 d.C. Quedó sepultado bajo suelos posteriores, cayó en el olvido y fue redescubierto en 1884 cuando se estaba reconstruyendo la iglesia. Solo sobrevive aproximadamente un tercio del original, pero lo que queda es extraordinario.

La Ciudad de los Mosaicos

Más allá del mapa, Madaba es un centro de arte musivario que se remonta a los tiempos romano y bizantino. El Parque Arqueológico alberga mosaicos adicionales de una calidad notable — escenas de caza, pesca, mitología y vida cotidiana reproducidas en piedra con una precisión y una vitalidad que te hacen reconsiderar todo lo que creías saber sobre el arte medieval. La Iglesia de los Apóstoles contiene un mosaico de Thalassa — la personificación del mar — rodeada de peces, criaturas marinas y un borde de patrones geométricos tan complejos que parecen diseñados por un algoritmo. Los diseñó un artista trabajando de rodillas, con pinzas y una visión.

Los talleres de mosaico de la Madaba actual continúan con esta tradición. Visitamos uno donde los artesanos — muchos de ellos mujeres — estaban sentados ante marcos de madera, colocando teselas una a una en el cemento, reproduciendo diseños antiguos y creando otros nuevos con una paciencia que raya en lo monástico. Un solo metro cuadrado de mosaico puede llevar semanas. Los trabajos más finos utilizan piedra natural en treinta o cuarenta colores, cada uno extraído de una cantera distinta, cada uno cortado al tamaño exacto necesario para crear la curva de una mejilla, la escama de un pez, el ondular del agua. Compré una pieza pequeña — un granado, no más grande que un libro — y observé cómo la artesana lo envolvía con el cuidado de alguien que sabe que lo que ha creado la sobrevivirá.

Monte Nebo

El monte Nebo está a diez kilómetros de Madaba, y su significado es difícil de exagerar. Aquí fue donde Moisés, según el Libro del Deuteronomio, se detuvo y contempló la Tierra Prometida — la tierra a la que nunca podría entrar. En un día despejado, la vista desde la cima se extiende por el valle del Jordán hasta Jerusalén, el mar Muerto y las colinas de Cisjordania, y la escala de todo ello — la planura del valle, el brillo del mar Muerto, la bruma sobre las colinas distantes — hace que la narrativa bíblica parezca menos literatura y más geografía. Una escultura moderna de la Serpiente de Bronce marca el mirador, y la iglesia franciscana que hay detrás alberga mosaicos del suelo del siglo VI que rivalizan con cualquier cosa de Madaba. Tanto si llegas como creyente, como historiador o simplemente como viajero con debilidad por las panorámicas, el monte Nebo no defrauda.

Cuando ir: De marzo a mayo y de septiembre a noviembre. Madaba se puede visitar fácilmente como excursión de un día desde Amán o de camino al mar Muerto. El monte Nebo es mejor en las mañanas despejadas, cuando la vista llega hasta Jerusalén.