Aqaba es donde Jordania se asoma al mar, y el contraste con el interior desértico resulta casi cómico. A una hora de la arena roja y el silencio de Wadi Rum, uno se encuentra de pie en una orilla desde la que el Mar Rojo se extiende turquesa y de una claridad imposible hacia las montañas de Egipto y Arabia Saudita en la orilla opuesta. La transición es tan abrupta que parece un error de continuidad, como si alguien hubiera unido dos países distintos sin molestarse en añadir una transición.
Bajo la Superficie
El buceo en Aqaba fue lo que me trajo hasta aquí, y superó cualquier expectativa razonable. Jordania solo tiene veintisiete kilómetros de costa en el Mar Rojo, pero esos veintisiete kilómetros albergan algunos de los arrecifes de coral más sanos de la región. El Jardín Japonés —un punto de buceo que debe su nombre a su apariencia cuidada— es una pendiente de corales blandos y duros que desciende hasta treinta metros, poblada por peces león, peces escorpión, morenas y cardúmenes de antias tan densamente agrupados que parecen nubes submarinas. La visibilidad supera regularmente los treinta metros, y la temperatura del agua rara vez baja de veinte grados incluso en invierno. Vi una tortuga en mi segundo buceo: una tortuga verde que cruzaba junto a una cabeza de coral con la calma despreocupada de algo que lleva haciendo eso desde hace cien millones de años.
El Cedar Pride es el naufragio más emblemático de Aqaba: un carguero libanés hundido deliberadamente en 1985 para crear un arrecife artificial, que ahora reposa de costado a veintiocho metros de profundidad, cubierto de corales blandos y esponjas, y hogar de un ecosistema que ha hecho suyo el barco. Nadar por las bodegas —la luz filtrándose por las portillas, cardúmenes de peces cristal arremolinándose en los haces de luz— es una de esas experiencias subacuáticas que te hace olvidar que estás respirando a través de una máquina. El naufragio es accesible para buceadores intermedios y se puede combinar con un buceo en arrecife para una media jornada que cubre todo el rango de lo que ofrece el Mar Rojo.
La Ciudad
La ciudad en sí es relajada y sin pretensiones: un puerto de trabajo con un zoco, un fuerte mameluco construido por los cruzados y ampliado por cada ocupante posterior, y restaurantes de mariscos que sirven la captura de manera sencilla y bien hecha. Comimos hammour a la parrilla en un restaurante frente al mar donde el pescado había estado nadando esa misma mañana, el pan todavía estaba caliente y el tahini estaba hecho con semillas de sésamo que sabían a recién tostadas. Aqaba no aspira a ser una ciudad turística de resort, aunque los hoteles a lo largo de la avenida de la playa sur lo intentan con ganas. Es un lugar adonde los jordanos vienen los fines de semana, donde el ritmo baja y donde el Mar Rojo hace la mayor parte de la conversación.
Tomamos un bote de fondo de cristal para ver el coral sin mojarnos, y luego cambiamos de opinión y nos mojamos mucho. El snorkel desde las playas públicas es sorprendentemente bueno: el arrecife comienza a pocos metros de la orilla, y en cuestión de minutos uno flota sobre jardines de coral que serían la atracción principal en la mayoría de los países. El Berenice Beach Club ofrece una experiencia de playa más pulida, con tumbonas, piscina y alquiler de equipo, mientras que las playas públicas aportan un sabor más local y el tipo de vendedores de maíz asado y té que mejoran cualquier día de playa. Aqaba es una zona libre de impuestos, lo que significa que abastecerse aquí antes de adentrarse en el interior es a la vez práctico y considerablemente más barato.
Cuando ir: Se puede bucear todo el año, pero de octubre a abril es más cómodo fuera del agua. Las temperaturas en verano superan los 40 grados, aunque el agua sigue siendo perfecta. Aqaba sirve también como puerta de entrada a Wadi Rum y como punto de entrada alternativo a Petra, lo que la convierte en un final lógico de un itinerario por Jordania.