Sumatra es la sexta isla más grande de la Tierra y uno de los últimos lugares donde se puede encontrar orangutanes, tigres, rinocerontes y elefantes en estado salvaje — todos en la misma masa de tierra. También es uno de los destinos más exigentes de Indonesia: las distancias son vastas, la infraestructura es irregular y la selva no negocia. Pero para los viajeros dispuestos a aceptar la fricción, Sumatra ofrece experiencias que no están disponibles en ningún otro lugar del Sudeste Asiático.
Bukit Lawang, en el norte de Sumatra, es el lugar más accesible para ver orangutanes salvajes. El Parque Nacional Gunung Leuser ofrece rutas que van desde unas pocas horas hasta campamentos de varios días en plena selva donde uno duerme en tiendas junto a los ríos y se despierta con el sonido de los gibones. Los orangutanes de aquí son semisalvajes — animales rehabilitados que han regresado al bosque pero que a veces se acercan al sendero. Ver a una madre con su cría moviéndose por el dosel sobre uno, completamente a su propio ritmo, es uno de esos momentos de fauna salvaje que recalibra de manera permanente el sentido de lo que importa. Recuerdo estar de pie bajo la lluvia en un sendero empinado de la selva, con el cuello estirado hacia arriba, observando a una orangután hembra construir un nido para dormir con ramas — metódica, sin prisa, completamente indiferente al francés empapado que había debajo. Esa imagen no me ha abandonado.
El lago Toba es el mayor lago volcánico del mundo — un cráter formado por una erupción supervolcánica hace 74.000 años que casi acabó con la especie humana. Hoy es tranquilo hasta el punto de lo surreal: un vasto lago azul, aire fresco (está a 900 metros de altitud) y la isla de Samosir en el centro, donde el pueblo Batak mantiene una cultura de elaborada arquitectura en madera, música ritual y una gastronomía construida en torno a la ardiente pimienta andalimán. Quédate en Tuk Tuk, en Samosir. Alquila una moto. Rodea la isla. Come en los restaurantes a orillas del lago donde el pescado estaba en el agua esa misma mañana. La cultura Batak es una de las más fascinantes de Indonesia — una compleja estructura social de clanes, una tradición de elaborada talla en madera y un patrimonio musical que incluye el gondang, una orquesta de percusión usada en ceremonias que pueden durar días. Las tumbas de piedra de los reyes Batak en Samosir merecen buscarse; su ornamentación da testimonio de una cultura que se tomó la muerte tan en serio como la vida.
Las islas Mentawai, frente a la costa occidental, son un paraíso del surf — algunas de las olas más constantes y potentes del mundo rompen sobre los arrecifes de aquí. El pueblo indígena Mentawai, una de las culturas supervivientes más antiguas del archipiélago, sigue practicando el tatuaje tradicional y viviendo en longhouses comunales en el interior. El contraste entre la cultura de los campamentos de surf en la costa y las tradiciones profundas del bosque interior es desconcertante e instructivo — un recordatorio de que Indonesia contiene multitudes que ninguna visita puede abarcar por sí sola.
El café de Sumatra — de las tierras altas de Aceh, la región de Lintong cerca de Toba y las laderas del Kerinci — es uno de los más característicos del mundo: terroso, con mucho cuerpo, de baja acidez y con una calidad que divide a los amantes del café entre devotos y escépticos. Visita una plantación. Observa el método de procesamiento en húmedo que da al café sumatreño su carácter. Tómalo recién hecho. Fórmate tu propia opinión. Como alguien que lleva años en México bebiendo algunos de los mejores cafés del mundo, puedo decir que el café sumatreño no es mejor ni peor — es una conversación completamente distinta.
Cuando ir: De mayo a septiembre para el tiempo más seco, aunque Sumatra es ecuatorial y la lluvia siempre es posible. El lago Toba y Bukit Lawang son destinos válidos durante todo el año. Las Mentawai tienen el mejor surf de abril a octubre.