Zakynthos — Zante para los venecianos que moldearon su cultura — es una isla de contrastes dramáticos. La costa oeste es un muro de acantilados de caliza blanca que se precipitan hacia un agua tan azul que parece retocada digitalmente. La playa de Navagio, accesible solo en barco, es la cala más famosa de Grecia: un naufragio oxidado encallado sobre arena blanca, encerrado por acantilados por tres lados, con un agua que oscila entre el turquesa y el cobalto según la hora. Tomé un pequeño bote desde Porto Vromi — evitando las embarcaciones turísticas más grandes que llegan a docenas desde la ciudad de Zakynthos — y cuando doblamos el cabo y la cala se abrió ante nosotros, el silencio colectivo en el barco fue la reseña más honesta que ese lugar recibirá jamás. Vista desde el mirador del acantilado superior, es genuinamente impresionante. Vista desde la playa, con el casco del MV Panagiotis oxidándose al sol y el agua arrancando los guijarros, es algo más — un lugar donde lo bello y lo melancólico comparten el mismo encuadre.
El lado más apacible de la isla se encuentra al sur, donde la bahía de Laganas acoge uno de los últimos grandes lugares de anidamiento del Mediterráneo para la tortuga boba. La bahía está protegida — los barcos navegan despacio, las playas cierran al atardecer durante la temporada de anidamiento, y los voluntarios que patrullan la arena de noche para proteger los huevos lo hacen con una dedicación callada que avergüenza la fama de juerguista del pueblo de Laganas, justo al lado. Hice una excursión en bote por la mañana y vi dos tortugas caretta caretta adultas saliendo a respirar, sus caparazones oscuros y cubiertos de percebes, sus movimientos pausados de una forma que sugería que llevaban haciendo esto desde el Pleistoceno y no veían razón para cambiar de ritmo por un barco lleno de turistas con cámaras.
Las Cuevas de Keri, en la punta suroeste, ofrecen kayak a través de grutas arqueadas donde el agua brilla de azul eléctrico por la refracción de la luz solar. Remé por la cueva más grande — la Gruta Azul es el nombre local, compartido con un centenar de otras cuevas marinas por todo el Mediterráneo, aunque esta lo justifica — y la luz que entraba por la boca submarina convertía el agua en algo luminoso, un azul tan intenso que parecía tener su propia fuente de energía. El kayak es mejor por la mañana, cuando el sol está bajo y la luz penetra las cuevas en el ángulo preciso para producir el efecto. Por la tarde, es simplemente hermoso. Por la mañana, es de otro mundo.
Tierra adentro, Zakynthos es más montañosa y verde de lo que la mayoría de los visitantes imagina. El pueblo de colinas de Bochali, sobre la ciudad de Zakynthos, tiene una fortaleza veneciana en ruinas y un restaurante con terraza y vistas sobre el puerto que justifican pedir despacio — muy despacio, porque la puesta de sol desde aquí dura una hora y la ciudad abajo pasa del blanco al dorado y del dorado al rosa en una secuencia que Monet habría pintado si alguna vez hubiera venido, que debería haber venido. Las carreteras del interior serpentean entre olivares y viñedos que producen un vino local llamado Verdea — un blanco oxidado que sabe al primo mediterráneo del jerez y divide las opiniones exactamente por la mitad.
En la punta norte de la isla, alrededor de Skinari, se esconden las playas más tranquilas. El agua es más fría — las corrientes del Jónico abierto la mantienen vigorizante — pero el baño es extraordinario, las rocas ofrecen plataformas naturales y la taberna de Makris Gialos sirve pescado a la brasa y verduras silvestres con vistas a las montañas de Cefalonia al otro lado del estrecho. Las Cuevas Azules del cabo Skinari, esculpidas por el mar en una serie de arcos en el acantilado de caliza blanca, se pueden visitar en barca pequeña, y el efecto de la luz reflejada en el agua — azul sobre azul sobre azul — es algo que he visto fotografiado muchas veces pero que las fotografías no consiguen reproducir. Algunos azules, resulta, exigen estar presente.
Cuando ir: De finales de mayo a junio para la temporada de anidamiento de las tortugas y playas sin aglomeraciones. Septiembre para un mar cálido y esa luz dorada de la tarde sobre los acantilados. Evita las semanas de mayor afluencia de julio y agosto si quieres Navagio sin treinta barcos en el encuadre.