Corfú no se parece a las otras islas griegas. Siglos de dominio veneciano la dejaron con tejados de terracota, arcadas con arcos y una capital que parece más una ciudad italiana pequeña que un pueblo cíclada. El casco antiguo de Corfú es Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO, donde uno bebe tsitsibira — cerveza de jengibre, reliquia del período colonial británico — en una plaza inspirada en la Rue de Rivoli, para después comer pastitsada, un plato de pasta de pura herencia veneciana. Me senté en el Liston, el paseo porticado que mandó construir Napoleón (o más bien, que ordenó construir durante una breve ocupación francesa), e intenté reconciliar la conversación en griego de la mesa de al lado con la arquitectura parisina sobre mi cabeza y la comida italiana en el plato. Corfú no resuelve sus contradicciones. Las sirve como virtudes.
La Fortaleza Vieja, construida por los venecianos en un promontorio que se adentra en el mar, ofrece vistas hacia la ciudad y hacia la costa albanesa, tan cercana que en los días claros se pueden distinguir edificios individuales en Saranda. Dentro de las murallas, una iglesia anglicana algo estrafalaria — construida por los británicos, que recibieron Corfú después de los franceses, que la recibieron después de los venecianos — permanece vacía y ligeramente melancólica entre la piedra veneciana. Las capas de ocupación colonial son visibles por todas partes y, en lugar de borrarse mutuamente, se han ido acumulando en algo que es única y exclusivamente corfiota.
El interior de la isla es casi ridículamente exuberante. Los olivares plantados por los venecianos hace cuatrocientos años siguen produciendo algunos de los mejores aceites de Grecia, y las colinas están densas de cipreses y flores silvestres. Alquilé un coche y recorrí las carreteras del interior — estrechas, sinuosas y en ocasiones ocupadas por cabras sin aparente interés por las normas de tráfico — a través de pueblos donde el único comercio es un kafeneio solitario y una iglesia. La costa noreste alrededor de Kalami es donde vivió y escribió la familia Durrell — la Casa Blanca donde Gerald y Lawrence pasaron sus años formativos es ahora una taberna, y la bahía que tienen debajo sigue siendo tan calma y clara como la describió Lawrence en La celda de Próspero. El agua aquí está lo suficientemente caliente para nadar desde mayo, y así lo hice, desde una roca que podría ser la misma desde la que se tiraban los Durrell, aunque el dueño de la taberna fue diplomáticamente impreciso en ese punto.
En la costa oeste, Paleokastritsa desciende en bahías turquesas entre cabos cubiertos de bosque, con un monasterio en lo alto de un acantilado que ofrece vistas que justifican la empinada subida. El monasterio de Theotokos, fundado en 1225, sigue en activo — los monjes cuidan el jardín y venden aceite de oliva y miel en una pequeña tienda junto a la entrada, y el patio es espeso de jazmín y del tipo de silencio que las ciudades no pueden producir. Las bahías de abajo son accesibles en barquitas que parten del puerto, y el agua en las grutas marinas — donde la piedra caliza ha sido esculpida durante milenios de oleaje en arcos y cavernas — brilla en un azul fosforescente que parece artificial y es completamente natural.
El sur de la isla es más tranquilo, más llano y menos visitado. La Laguna de Korission, un largo trecho de agua salobre separado del mar por dunas de arena, es una reserva natural que atrae flamencos y observadores de aves en números más o menos equivalentes. La playa del lado del mar — Issos — es larga, salvaje y batida por el viento, con un único chiringuito y espacio suficiente para sentirse genuinamente solo. La recorrí entera al final de la tarde, con la arena crujiendo bajo los pies y el viento empujándome como una sugerencia, y no vi a otra persona durante cuarenta minutos.
La comida de Corfú refleja su herencia estratificada. El sofrito — ternera cocida a fuego lento con vino blanco, ajo y pimienta blanca — es de origen veneciano y de ejecución corfiota. El bourdeto — pescado guisado con tomate y pimentón — viene de la misma tradición. Incluso los dulces son distintos aquí: el mandolato, un turrón de almendras de la época veneciana, se vende en el casco antiguo en tiendas que no han cambiado ni sus recetas ni sus letreros en décadas. Compré un trozo a una señora que lo envolvió en papel encerado y me dijo, en un francés excelente, que su abuela le había enseñado la receta, que a su vez la había aprendido de la suya, lo que lleva el linaje hasta el período veneciano, o casi.
Cuando ir: De mayo a junio para paisajes verdes y calas vacías. Septiembre para el agua caliente y la vendimia en los pequeños viñedos de la isla. Corfú recibe más lluvia que las islas del Egeo, de ahí que sea tan verde — pero incluso la lluvia es suave y pasa rápido.