El trayecto desde El Cairo dura unas dos horas — al sur, pasando por el oasis de Fayum, adentrándose en el Desierto Occidental, por una carretera que eventualmente se disuelve en pistas sin señalizar. En Wadi el-Hitan no hay ningún pueblo. No hay ningún indicio de que alguien viva aquí. Solo arena, pedernal y, de vez en cuando, el esqueleto blanqueado de un animal que se extinguió antes de que existieran los seres humanos.
Lia fue la primera en ver el primero — una larga columna vertebral que se curvaba fuera de una duna baja como un signo de interrogación, los huesos del mismo ocre pálido que la roca circundante, como si el desierto mismo los hubiera hecho crecer. Son los Archaeoceti, las ballenas que caminaban: criaturas del Eoceno que tenían patas, que se desplazaban entre la tierra y el mar, que fueron sorprendidas a mitad de su evolución cuando el océano de Tetis retrocedió hace cuarenta millones de años y dejó sus huesos a cocerse en lo que con el tiempo se convertiría en el Sahara. Más de un millar de esqueletos han sido catalogados en este valle. Los más completos se exhiben in situ bajo cubiertas metálicas abiertas — sin barreras, sin cristal, nada entre tú y el fósil salvo una cuerda y un guardia beduino sentado a la sombra de un toldo de lona.
Cómo suena el silencio
El valle está casi completamente en calma durante las horas de la mañana. La luz de las ocho es cobriza y horizontal, arrastrando largas sombras desde cada roca y cada protuberancia de hueso. Caminé entre los esqueletos de Basilosaurus y Dorudon — dos especies, depredador y presa, conservadas a pocos metros el uno del otro — y me encontré susurrando sin haberlo decidido. La escala del tiempo geológico es abstracta hasta que te encuentras de pie junto a un animal cuyas patas estaban en proceso de desaparecer, y comprendes que la arena bajo tus botas fue en su día el fondo de un mar cálido y poco profundo.
El descubrimiento inesperado llegó de la mano de una naturalista del parque que señaló una zona de roca lisa cerca del esqueleto de Basilosaurus más grande: dientes de tiburón incrustados en la matriz, junto a raíces fosilizadas de manglares. Todo aquello había sido un estuario costero. Yo me había imaginado un océano abierto, pero la realidad era más extraña — pantanosa, con orillas de cañaverales y clima tropical. Se pueden ver las secciones transversales de antiguos sistemas de raíces si se sabe dónde mirar, cosa que yo no sabía hasta que me lo mostraron.
Cómo llegar y qué traer
Hay un pequeño museo al aire libre en la entrada del área protegida, con maquetas de fósiles y paneles explicativos en árabe e inglés, gestionado por la Agencia Egipcia de Asuntos Ambientales. El sendero de dos kilómetros por el campo de fósiles principal es llano pero expuesto — sin ningún tipo de sombra en todo el recorrido. El calor del desierto se acumula rápidamente incluso en los meses más frescos. Llevamos más agua de la que creíamos necesaria y no fue suficiente. Duplica la cantidad, come antes de llegar y acepta las limitaciones del lugar. No hay restaurantes, ni cafés, ni ningún pueblo cercano con alojamiento. Lo más próximo está en la ciudad de Fayum, a una hora de vuelta hacia el delta.
Cuando ir: De octubre a marzo, cuando las temperaturas se mantienen por debajo de los 30 °C y la luz de la mañana es extraordinaria. De abril a septiembre el calor es genuinamente peligroso y conviene evitar las visitas a yacimientos desérticos al aire libre.