Sharm el-Sheikh ocupa una de las ubicaciones más improbables para una ciudad turística — la punta sur de la Península del Sinaí, donde las montañas desérticas se sumergen directamente en el Mar Rojo y la única razón por la que existe algo es lo que yace bajo la superficie del agua. En tierra, Sharm es bastante agradable: limpio, moderno, construido a propósito para la comodidad. Pero desciende bajo la superficie y entras en un mundo que hace que los arreglos terrestres parezcan una nota al pie. Los arrecifes aquí no son simplemente buenos. Están entre los ecosistemas submarinos más celebrados del planeta, y comienzan, literalmente, a unos pasos de la orilla.
El Parque Nacional de Ras Mohammed se encuentra en la mismísima punta de la península, donde el Golfo de Suez y el Golfo de Aqaba convergen, y la vida marina se beneficia de las corrientes ricas en nutrientes que esta confluencia de aguas produce. El sitio estrella del parque es el Shark and Yolanda Reef, una inmersión que combina una pared de coral vertical — cayendo hacia un vacío azul mucho más allá de los límites recreativos — con una meseta poco profunda donde la carga de un carguero hundido, el Yolanda, yace esparcida por el fondo marino. Sanitarios, principalmente: inodoros, bañeras y lavabos ahora incrustados de coral y patrullados por napoleones y morenas gigantes. La yuxtaposición es surrealista — una bañera de porcelana sentada sobre un estante de coral mientras un cardumen de mil jureles espirala sobre tu cabeza. Más allá de los restos, la pared misma está drapeada en corales blandos de naranja, púrpura y carmesí, y el agua azul más allá alberga barracudas, tiburones de arrecife y, en los meses más fríos, algún tiburón martillo ocasional deslizándose por las profundidades.
La otra inmersión que pone a Sharm en el mapa mundial se encuentra más al norte, en el Estrecho de Gubal. El SS Thistlegorm es un barco de la marina mercante británica hundido por bombarderos alemanes en 1941 mientras transportaba suministros a las fuerzas aliadas en el norte de África. Descansa a aproximadamente treinta metros, notablemente intacto, y sus bodegas de carga son un museo congelado de logística bélica — motocicletas BSA, camiones Bedford, botas de goma, rifles, munición y locomotoras ferroviarias, todo colonizado por coral y habitado por peces de cristal que llenan los pasillos en nubes centelleantes. Penetrar en el pecio es una experiencia que difumina la línea entre buceo y viaje en el tiempo, un recordatorio inquietante de la guerra que tocó incluso estas aguas remotas.
Sobre la superficie, Naama Bay es el centro social de Sharm — un paseo peatonal bordeado de restaurantes, cafés, salones de shisha y tiendas, curvándose alrededor de una playa donde el snorkel es sorprendentemente bueno para un centro urbano. El arrecife de la casa cae apenas metros de la orilla, e incluso una máscara y aletas revelan una abundancia de coral y peces de arrecife que calificarían como un punto culminante en cualquier otro lugar. Al sur de Naama Bay, Shark’s Bay ofrece una alternativa más tranquila — una cala protegida con un embarcadero de pontón que se extiende sobre la plataforma del arrecife, dando a los que hacen snorkel y buceadores de orilla acceso directo a aguas más profundas sin barco. El arrecife aquí es excepcionalmente saludable, espeso con corales de mesa y patrullado por tortugas carey que pastan sobre esponjas con una deliberación sin prisa.
Lo que eleva a Sharm más allá de un resort de playa estándar es su telón de fondo. Las montañas del Sinaí se alzan detrás de la franja costera en un muro de granito y arenisca dentado, sus colores cambiando de ocre a óxido a púrpura profundo según cambia la luz. El contraste entre los céspedes cuidados del resort y el desierto crudo y antiguo es impactante y constante — un recordatorio de que Sharm es una fina línea de confort humano trazada al borde de una genuina tierra salvaje. Conducir hacia el interior alcanza el Cañón de Colores en un par de horas, un estrecho cañón de ranura cuyas paredes muestran bandas estratificadas de arenisca en crema, óxido y violeta, pulidas por milenios de riadas. Más al norte, el ascenso antes del amanecer del Monte Sinaí — donde se dice que Moisés recibió los Diez Mandamientos — recompensa con un amanecer que inunda todo el paisaje granítico en oro, las montañas extendiéndose hasta el horizonte en todas direcciones como un mar petrificado.
La infraestructura turística en Sharm es extensa y bien mantenida. Cadenas hoteleras internacionales bordean la costa, campos de golf improbablemente verdes contra el desierto, y restaurantes que sirven desde sushi hasta mezze egipcio tradicional. Pero la verdadera atracción sigue siendo submarina, y la ciudad lo sabe. Los centros de buceo operan en prácticamente cada cuadra, ofreciendo desde cursos para principiantes en lagunas protegidas hasta expediciones avanzadas a sitios remotos accesibles solo en liveaboard. La claridad del agua — la visibilidad frecuentemente supera los treinta metros — hace que incluso inmersiones rutinarias se sientan cinematográficas, y la densidad pura de vida marina significa que incluso una segunda o tercera visita revela algo nuevo.
Cuándo ir: El buceo es excelente todo el año, pero de septiembre a noviembre ofrece las temperaturas del agua más cálidas y la mejor visibilidad, superando a menudo los cuarenta metros. Las temperaturas del aire en verano son feroces — regularmente por encima de cuarenta grados — aunque el mar ofrece un alivio bienvenido. El invierno es suave en la costa y trae la posibilidad de avistamientos de tiburones martillo en aguas más profundas, aunque las noches pueden ser sorprendentemente frescas. La temporada de viento en primavera ocasionalmente afecta los horarios de barcos pero también crea buenas condiciones para windsurf y kiteboarding.