La transformación de Hurghada es una de las historias más extrañas de Egipto. Dentro de la memoria de los vivos era un pequeño e insignificante asentamiento pesquero en la costa del Mar Rojo, su puerto protegiendo un puñado de barcos, su interior nada más que desierto plano y quemado. Hoy se extiende durante casi cuarenta kilómetros a lo largo de la costa — una cinta continua de resorts, centros de buceo y restaurantes de mariscos — y la razón de todo ello yace justo mar adentro, en aguas tan cristalinas que podrías leer un libro a través de cinco metros de ellas. El Mar Rojo aquí no es simplemente bueno para bucear. Es uno de los entornos marinos más finos de la Tierra, y todo en Hurghada orbita alrededor de ese hecho.
Las Islas Giftun, a un corto viaje en barco desde el puerto deportivo, son la introducción más accesible. Las dos islas se encuentran dentro de un parque nacional, sus arrecifes circundantes densos con coral duro y blando en colores que parecen diseñados más que naturales — púrpuras eléctricos, amarillos fluorescentes, carmesíes profundos que pulsan con la corriente. Los que hacen snorkel flotan sobre jardines de coral cuerno de ciervo repletos de peces loro, peces mariposa y el ocasional napoleón, lento y enorme y completamente indiferente a la atención humana. Los delfines frecuentan los canales más profundos entre las islas, y los capitanes de barco saben dónde encontrarlos.
Para buceadores serios, los sitios mar adentro escalan rápidamente. Las Islas Brothers — Big Brother y Little Brother — se encuentran a varias horas en liveaboard hacia el sur y figuran entre los sitios de buceo más celebrados del Mar Rojo. Paredes verticales caen cientos de metros hacia el abismo, barridas por corrientes que traen tiburones oceánicos, tiburones martillo, tiburones zorro y vastos cardúmenes de barracudas arremolinándose en columnas metálicas. Estos no son buceos para principiantes; las corrientes son fuertes y la profundidad implacable. Pero para buceadores experimentados, las Brothers ofrecen encuentros que son cada vez más difíciles de encontrar en cualquier otro lugar del mundo. Más cerca de la costa, sitios como Abu Nuhas — un arrecife sembrado de cuatro naufragios importantes — ofrecen buceo más accesible pero igualmente emocionante, sus cascos colonizados por coral blando y hogar de peces de cristal tan densos que forman cortinas centelleantes.
Al norte de Hurghada propiamente dicha, El Gouna ofrece una alternativa más pulida. Esta ciudad turística construida a propósito, diseñada alrededor de una serie de lagunas conectadas por puentes, tiene un aire claramente europeo — hoteles boutique, una escuela internacional, un pequeño pero bien curado distrito de puerto deportivo con bares de vino y restaurantes italianos. Es más tranquila, más cuidada y más cara que Hurghada, y los visitantes que prefieren su experiencia del Mar Rojo con un toque de coherencia arquitectónica tienden a gravitar aquí. El sistema de lagunas crea zonas protegidas para nadar, y los arrecifes cercanos — particularmente los sitios alrededor del Puerto Deportivo Abu Tig — son excelentes tanto para snorkel como para buceo desde la orilla.
La vida marina a lo largo de esta costa merece su propia atención. El Mar Rojo es una anomalía biológica — un cuerpo de agua estrecho, profundo y cálido con mínimo aporte fluvial y una claridad excepcional, condiciones que han producido una tasa inusualmente alta de especies endémicas. Aproximadamente el diez por ciento de las especies de peces que se encuentran aquí no existen en ningún otro lugar. Tortugas carey y verdes navegan por los bordes del arrecife. Las morenas atisban desde las grietas con esa expresión vagamente ofendida que parece ser su estado permanente. Por la noche, el arrecife se transforma completamente — los peces león emergen para cazar, los pulpos cambian de color mientras acechan por el coral, y los haces de las linternas de buceo revelan un mundo de crustáceos y nudibranquios invisible de día.
De vuelta en tierra, el contraste entre las dos caras de Hurghada es llamativo. La franja de resorts a lo largo de la costa está construida a propósito y es internacional, sus hoteles ofreciendo las comodidades familiares de piscinas, buffets y bares de playa. Pero unos pocos kilómetros tierra adentro, El Dahar — el casco antiguo — conserva el carácter de una comunidad egipcia activa. Las calles son más estrechas, más ruidosas, más caóticas. El zoco vende especias, textiles y alabastro junto a los inevitables souvenirs turísticos. Los cafés de shisha ocupan cada esquina, sus parroquianos viendo fútbol en televisores montados mientras el dulce humo con aroma a manzana se desliza en el aire nocturno. Los restaurantes de mariscos aquí son más simples y baratos que los establecimientos del paseo marítimo, y a menudo mejores — pescado a la parrilla servido con arroz, ensalada y pan fresco, pedido señalando la captura exhibida sobre hielo.
El Desierto Oriental comienza inmediatamente detrás de la franja hotelera, un recordatorio de lo estrecho que es el corredor habitable a lo largo de esta costa. Excursiones en quad, safaris en jeep y paseos en camello hacia el interior del desierto alcanzan campamentos beduinos en una hora, donde se prepara té sobre fuegos al aire libre y el silencio es vasto. Más lejos, las canteras romanas de pórfido de Mons Porphyrites yacen en lo profundo de las montañas — sitios industriales antiguos que suministraban la piedra púrpura preciada por los emperadores.
Cuándo ir: Hurghada disfruta de sol todo el año, con temperaturas del agua que raramente bajan de veintidós grados incluso en invierno. De marzo a mayo y de septiembre a noviembre ofrecen el equilibrio ideal — mares cálidos, temperaturas del aire confortables y buena visibilidad submarina. El verano es ferozmente caluroso en tierra, superando a menudo los cuarenta grados, aunque el buceo sigue siendo excelente. El invierno trae viento ocasional, que puede afectar los horarios de barcos pero también atrae a los kitesurfistas a la costa en gran número.