Cienfuegos se siente diferente al resto de Cuba — sus fundadores coloniales franceses le dieron una elegancia neoclásica y una trama urbana en cuadrícula que la distinguen del barroco español de La Habana y Trinidad. Como francés, sentí una familiaridad inesperada al caminar por sus calles porticadas. Las proporciones, las columnas, la manera en que los edificios se abren hacia la calle — hay algo de Burdeos aquí, trasplantado al Caribe y dejado evolucionar de formas que los arquitectos originales nunca imaginaron.
El Parque José Martí es una de las plazas más notables de Cuba, rodeada por el Teatro Tomás Terry (que sigue acogiendo funciones), la catedral y el palaciego antiguo Casino Español. El centro histórico declarado Patrimonio de la UNESCO es compacto y recorrible a pie, con sus columnas y arcadas que crean una sombra agradecida. Pasé una tarde en el Teatro Terry — el interior, con su techo de frescos y sus palcos escalonados, está asombrosamente bien conservado, y la acústica es tan hermosa que incluso la prueba de sonido a la que asistí por casualidad se sentía como una actuación.
La península de Punta Gorda, que se adentra en la bahía, alberga la arquitectura más extravagante de la ciudad: el Palacio de Valle, una fantasía morisca-gótica-veneciana construida por un comerciante de azúcar, y el Club Cienfuegos de mediados del siglo XX donde sirven mojitos en una terraza ventilada con vistas al agua. El Palacio de Valle es arquitectónicamente desaforado en el mejor sentido posible — parece que alguien le describió la Alhambra, el Palacio Ducal y una casa de plantación caribeña a un arquitecto y le pidió que combinara las tres. La barra del tejado, con vistas de 360 grados sobre la bahía, es el mejor lugar para tomar algo al atardecer en el sur de Cuba.
La bahía en sí — la más grande de la costa sur cubana — está bordeada de manglares y ofrece kayak y paseos en barco. El agua es tranquila y cálida, y la puesta de sol sobre la bahía, vista desde el Malecón o desde una barca, tiñe todo el paisaje de ámbar y rosa.
Cerca de allí, las cascadas de El Nicho en la Sierra del Escambray ofrecen un baño en la jungla que bien vale el camino accidentado para llegar. Las pozas son naturales, el agua es fría para los estándares cubanos, y la caminata a través del bosque — orquídeas, helechos, el sonido del agua haciéndose más fuerte — es uno de los mejores paseos cortos de la isla. Fui un martes por la mañana y tuve las cascadas para mí solo durante treinta minutos antes de que llegaran los autobuses turísticos.
Cienfuegos es la ciudad cubana que recomendaría más fácilmente a alguien a quien La Habana le resulte abrumadora. Es elegante sin ser intimidante, culta sin ser pretenciosa, y lo suficientemente pequeña como para que dos días se sientan generosos en lugar de apresurados.
Cuando ir: De diciembre a abril para la temporada seca. Cienfuegos es menos húmeda que La Habana gracias a las brisas de la bahía. El festival de música Benny Moré en septiembre celebra al hijo predilecto de la ciudad.