Baracoa es el principio de Cuba — la primera ciudad fundada por los españoles en 1511, y aún la más aislada, accesible solo por una dramática carretera de montaña excavada en la Sierra del Purial en los años 60. El pueblo se envuelve alrededor de una bahía vigilada por la meseta del El Yunque, el monte de cima plana que el propio Colón anotó en su diario. El aislamiento ha preservado algo especial: un ritmo de vida, una cocina y una relación con la selva circundante que no existe en ningún otro lugar de la isla.
Llegar a Baracoa es parte de la experiencia. La carretera desde Santiago de Cuba, conocida como La Farola, fue uno de los primeros proyectos de ingeniería de la revolución — una autopista serpenteante que se aferra a las crestas de las montañas y cruza valles fluviales sobre puentes que parecen actos de fe. Las vistas son extraordinarias, y la llegada, tras horas de curvas y laderas verdes, se siente ganada de un modo que pocos destinos logran.
El cacao es la seña de identidad de Baracoa — el chocolate se elabora localmente y aparece en todo, desde bebidas hasta salsas. El cucurucho, un dulce de coco, miel y fruta envuelto en un cono de hoja de palma, es el aperitivo icónico del pueblo. Le compré uno a una mujer que los vendía al borde de la carretera y estaba tan bueno que volví por tres más. La cultura del cacao aquí precede al interés turístico por siglos — las familias llevan cultivándolo y procesándolo en las colinas sobre el pueblo desde la época colonial, y la local fábrica de chocolate Che Guevara produce tabletas rústicas, intensas y completamente distintas a cualquier cosa que encuentres en las confiterías europeas.
Los ríos que rodean la ciudad — el Toa, el más largo de Cuba — ofrecen kayak por una selva prístina, y el Parque Nacional Alejandro de Humboldt, declarado Patrimonio de la Humanidad, protege uno de los bosques más biodiversos del Caribe. Hice senderismo con un guía local llamado Yusniel que reconocía cada pájaro por su canto y cada planta medicinal al tacto. Los caracoles polimita — sus conchas pintadas en espirales de amarillo, rojo y negro — son endémicos de esta región y están protegidos, aunque los verás en cada arbusto del camino.
El pueblo en sí es lo suficientemente pequeño como para recorrerlo en una hora, pero lo bastante rico como para llenar días. El Malecón aquí es más corto y tranquilo que el de La Habana — un malecón curvo donde los pescadores lanzan sus sedales al atardecer y los adolescentes saltan a la bahía. La Catedral de Nuestra Señora de la Asunción alberga lo que los locales afirman que es la Cruz de la Parra, la cruz que Colón plantó al desembarcar. La comida es distinta al resto de Cuba — el aceite de coco reemplaza a la grasa de cerdo, el cacao aparece en platos salados y el marisco es tan fresco como la geografía exige.
La vida nocturna es un bar, un equipo de sonido y todo el pueblo. Fue la mejor noche que pasé en Cuba.
Cuando ir: De diciembre a abril para el tiempo más seco, aunque Baracoa es la ciudad más lluviosa de Cuba y la lluvia puede aparecer en cualquier momento. El aislamiento significa menos turistas durante todo el año.