Arenal
"Remojarnos en aguas termales volcánicas con el volcán asomándose sobre nosotros se sintió como negociar con la geología."
El Volcán Arenal es la pieza central de todo — un cono casi perfecto alzándose desde el suelo selvático que domina cada vista y conversación en la región. El volcán entró en reposo en 2010, pero las aguas termales que alimenta están muy vivas. Nos remojamos en piscinas termales calentadas por actividad volcánica mientras el cono desaparecía y reaparecía entre las nubes sobre nosotros, y la combinación de agua caliente, cerveza fría y drama geológico estaba cerca de la perfección.
Viniendo de Puerto Escondido, donde el Pacífico es plano y amplio y horizontal, encontrar la verticalidad del Arenal fue un impacto. El volcán son 1.670 metros de simetría que parecen el dibujo de un niño de lo que debería ser un volcán. Desde 1968 hasta 2010, fue uno de los volcanes más activos del mundo — flujos de lava incandescente visibles de noche, erupciones que lanzaban rocas del tamaño de coches rodando por sus laderas. La erupción de 1968 destruyó tres pueblos y mató a 87 personas, y el sendero de lava de 1968 que recorrimos pasa por los flujos endurecidos de ese evento, ahora siendo lentamente reclamados por plantas pioneras y bosque joven.
Las aguas termales merecen su propia categoría de elogio. Tabacón Hot Springs es la más famosa — una serie de ríos y piscinas termales que caen en cascada por jardines paisajísticos al pie del volcán. El agua emerge del suelo a temperaturas que escaldarían y se enfría para cuando llega a las piscinas a una temperatura que hace que tus huesos se disuelvan. Fuimos de noche, el vapor subiendo a nuestro alrededor, el volcán como una forma oscura arriba, las estrellas visibles entre los huecos de las nubes. Baldi Hot Springs ofrece una experiencia más local, menos curada — toboganes de agua, bares dentro de la piscina, y familias costarricenses tratando la actividad geotérmica volcánica como un martes perfectamente normal.
La caminata por los puentes colgantes a través del dosel de la selva tropical nos ofreció fauna — monos aulladores, tucanes, y un perezoso moviéndose tan lento que casi lo pasamos de largo. El parque de Puentes Colgantes del Arenal tiene dieciséis puentes a través del bosque, algunos a nivel del dosel, y la perspectiva transforma la selva de una pared verde en un ecosistema estratificado donde cada nivel — suelo del bosque, sotobosque, dosel, emergente — funciona como su propio vecindario.
La Catarata de La Fortuna caía setenta metros en una poza donde nadamos en agua lo suficientemente fría para hacernos jadear. Las opciones de aventura son infinitas — tirolesa, rafting en el Río Balsa, kayak en el Lago Arenal donde el viento es lo bastante fuerte para mantener una escena de windsurf. Pero las aguas termales al atardecer siguieron siendo nuestro favorito. Hay algo profundamente correcto en sentarse en agua naturalmente calentada mientras un volcán se cierne sobre ti — un recordatorio de que la tierra está viva bajo nuestros pies, de que el calor que disfrutamos es la misma fuerza que construyó las montañas a nuestro alrededor.
Cuándo ir: De diciembre a abril es la estación seca con la mejor oportunidad de vistas despejadas del volcán. Febrero y marzo son los más secos. La temporada verde trae lluvia pero paisajes exuberantes y precios más bajos. Las mañanas suelen ser más despejadas que las tardes todo el año. Las aguas termales son perfectas con cualquier clima.